Los medicamentos contra la diabetes y la obesidad Ozempic y Wegovy se han convertido en un verdadero filón para la empresa danesa Novo Nordisk. Gracias a ellos, la farmacéutica ha alcanzado recientemente un valor de mercado de 428.000 millones de dólares, convirtiéndose así en la compañía más valiosa de Europa. El volumen del negocio de Novo Nordisk por la exportación de estos fármacos es tal que este ha sido decisivo para que Dinamarca se aparte de la recesión. Solo en 2022, la farmacéutica ingresó más de 8.000 millones por Ozempic. Una cifra que podría haber sido mucho mayor si la empresa no hubiera tenido graves problemas de desabastecimiento en reiteradas ocasiones a nivel mundial para cubrir la altísima demanda del principio activo de Rybelsus, Ozempic y Wegovy: la semaglutida.

¿A qué se debe el gran éxito de la semaglutida? A sus efectos farmacológicos se suman razones socioculturales que han convertido a esta molécula en una mina de oro. Mientras la patente del fármaco siga vigente, Novo Nordisk podrá venderlo sin competencia –es decir, medicamentos genéricos– con un gran margen de beneficios. Un privilegio que terminará en 2026 en países como Brasil y China, a pesar de los intentos de Novo Nordisk por extender la patente.

El fármaco ideal para ganar dinero

La semaglutida es un derivado sintético de una hormona que se produce de forma natural en el intestino delgado de las personas: el péptido similar al glucagón-1 (GLP-1, por sus siglas en inglés). Ambas moléculas comparten un 94% de su secuencia. La semaglutida ayuda al control del nivel de la glucosa en sangre: lo disminuye mediante la estimulación de la secreción de insulina y la disminución de la liberación de glucagón. Por otro lado, los ensayos clínicos muestran que la semaglutida disminuye el riesgo a largo plazo de enfermedades cardiovasculares (infarto cardíaco e ictus) asociadas a la diabetes. También inhibe el apetito, lo que lleva a un consumo menor de calorías y, en consecuencia, a la pérdida de peso corporal. Tras 68 semanas en tratamiento, los pacientes con sobrepeso u obesidad que participaron en un ensayo clínico redujeron, de media, un 15% su peso en combinación con ejercicio físico y dieta.

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Es misión casi imposible para los diabéticos encontrar ahora mismo el medicamento Ozempic (cuyo principio activo es la semaglutida) en las farmacias españolas y en las de casi cualquier lugar del mundo. El desabastecimiento de este fármaco es global y lleva ocurriendo de forma intermitente desde hace meses. La principal causa es la altísima demanda de este fármaco que se ha incrementado de forma drástica a lo largo de 2022 no por parte de los pacientes de diabetes, sino por personas que quieren adelgazar.

La Agencia Española del Medicamento (AEMPS) informó el pasado octubre de que la farmacéutica responsable de Ozempic, Novo Nordisk, ha advertido que la disponibilidad intermitente del antidiabético podría mantenerse durante el 2023 debido al aumento de la demanda. Ante esta situación, la AEMPS recomienda a los médicos sustituir Ozempic por otros fármacos disponibles del mismo grupo terapéutico.

 ¿Qué es Ozempic?

Ozempic es un medicamento inyectable (se administra una vez a la semana mediante plumas) para el tratamiento de la diabetes tipo 2, autorizado en Europa y en otras regiones del mundo desde 2017 y 2018. En combinación con dieta y ejercicio, ofrece un buen control de los niveles de glucosa en sangre y también limita el apetito (la saciedad se presenta con una ingesta menor de alimentos), lo que favorece la pérdida de peso.

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España es el segundo país de Europa, tras Alemania, con más personas con diabetes: se estima que hay casi seis millones de afectados en nuestro país. Este conjunto de dolencias, que se caracterizan por niveles elevados de glucosa en sangre, pueden provocar graves lesiones y la muerte si no se reducen a largo plazo. Con el tiempo, el exceso de este azúcar en los tejidos puede causar daños progresivos en los vasos sanguíneos y en los nervios, así como también en órganos como los riñones, el corazón o la piel.

En la actualidad, existen diferentes métodos que permiten a los diabéticos controlar los niveles de glucosa y así ajustar el tratamiento y el estilo de vida (ejercicio físico, alimentación…). Los más utilizados son las tiras reactivas (que funcionan mediante una reacción enzimática), que se acoplan a un medidor de glucosa. Estas tiras requieren la extracción de sangre a partir de pequeños pinchazos en los dedos con unas lancetas.

Sin embargo, en los últimos años se están popularizando otros sistemas que no precisan la extracción de sangre y que permiten controlar el nivel de glucosa de forma constante, lo que supone una mayor comodidad para los diabéticos.  Estos sistemas comercializados se clasifican en dos tipos: aquellos que emplean agujas y aquellos implantables. La principal desventaja de ambos es que los sensores tienen una duración de semanas o meses.

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La diabetes de tipo 1 es una enfermedad metabólica crónica en la que se produce la destrucción de las células beta del páncreas, responsables de la producción de insulina. El propio sistema inmunitario ataca a estas células por razones aún desconocidas. Como resultado, los pacientes dependen de la administración externa de insulina a lo largo de toda su vida para que la glucosa, fuente imprescindible de energía, entre en sus células. Se estima que en España hay en torno a unas 90.000 personas que sufren diabetes de tipo 1. La mayoría de ellas empiezan a padecerla desde la infancia o la adolescencia.

El control rutinario de los niveles de glucosa en sangre (glucemia) y la administración adecuada y regular de insulina en los diabéticos es esencial para prevenir la aparición de complicaciones a largo plazo por esta dolencia. Una diabetes mal controlada puede provocar daños progresivos en los vasos sanguíneos y en múltiples órganos y sistemas: lesiones en la retina, en los riñones, en los nervios periféricos, en la piel, en el corazón, en el cerebro…

Desafortunadamente, no todos los pacientes con diabetes logran un buen control de su glucemia, ya que requiere una importante implicación diaria. Entre otras tareas, una práctica habitual es pincharse en los dedos con una lanceta con el fin de obtener pequeñas muestras de sangre con las que detectar los niveles de glucosa para administrar las dosis de insulina correctas o hacer ajustes en el tratamiento. Sin embargo, en los últimos años, han aparecido dispositivos que facilitan esta tarea, como las bombas de infusión de insulina, que administran esta hormona de forma programada, o los medidores continuos de glucosa que permiten visualizar los niveles de esta molécula sin necesidad de pinchazos adicionales.

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Según la Organización Mundial de la Salud, la obesidad causa la muerte de 1,2 millones de personas al año en Europa. En España, un 16 por ciento de los hombres de 18 años o más y un 15 por ciento de las mujeres padecen esta enfermedad, que se ha convertido en uno de los principales riesgos para la salud.

La obesidad y la diabetes son enfermedades íntimamente relacionadas entre sí. Por un lado, el exceso de grasa abdominal incrementa de forma notable el riesgo de padecer diabetes de tipo 2 (en la que se produce resistencia a los efectos de la insulina). Por otro, sufrir este tipo de diabetes favorece la ganancia de peso y, en última instancia, aumenta las posibilidades de ser obeso. De hecho, el 90 por ciento de las personas con diabetes de tipo 2 son obesos. Esta estrecha relación entre ambas dolencias se ha acuñado con el término «diabesidad».

Los mecanismos implicados en el círculo vicioso que se da entre la obesidad y la diabetes no se conocen del todo bien. Un nuevo estudio, cuyos resultados se han publicado en la revista Nature Communications, arroja información importante sobre este fenómeno. Investigadores de la Universidades de Basilea y de Zúrich han descubierto que la deficiencia en el páncreas de una enzima, la prohormona convertasa 1/3 (PC1/3), provoca obesidad en ratones.

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