Cuando la COVID-19 irrumpió por sorpresa en el mundo, la gran mayoría de las miradas científicas no se dirigían a los coronavirus como potenciales causantes de la próxima pandemia, sino a los sospechosos habituales: los virus influenza. No es para menos: estos microorganismos responsables de la gripe han provocado de forma cíclica grandes epidemias y pandemias a lo largo de la historia gracias a su elevada capacidad de mutación y su fácil expansión entre las sociedades humanas. De hecho, numerosos países cuentan desde hace décadas con planes nacionales de preparación y respuesta ante una pandemia de gripe, por recomendación de la Organización Mundial de la Salud. España se encuentra entre ellos desde el año 2003.

Se estima que cada 9-12 años se acumulan una serie de cambios genéticos importantes que llevan al surgimiento de un nuevo virus gripal, con nuevas proteínas en su envoltura (hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N)) que no han circulado hasta ese momento entre los humanos. Este fenómeno puede producirse tanto por las mutaciones espontáneas que se van apareciendo en dichos virus con el tiempo, como por el intercambio genético entre virus humanos y de animales (de aves, cerdos y otros mamíferos). La irrupción de un nuevo virus gripal, totalmente desconocido para el sistema inmunitario de las personas, tiene el potencial de desencadenar una pandemia si consigue transmitirse por el mundo y provocar enfermedades y muertes a su paso.

Solo en el siglo XX se produjeron tres pandemias gripales. La más conocida por todos es la famosa pandemia de 1918, mal llamada «gripe española» (desencadenada por el virus influenza H1N1), que provocó la muerte de entre 20 y 50 millones de personas. Sin embargo, otras epidemias de gripe también provocaron estragos en las poblaciones durante dicho siglo como la gripe asiática (1957-1958), provocada por el subtipo H1N1, que causó 2 millones de muertes, y la gripe de Hong Kong (1968-1969), desencadenada por el H3N3, que se llevó por delante la vida de 1 millón de personas.

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Nada ha moldeado tanto la historia de la humanidad como los letales seres del mundo microscópico. Sus efectos, en forma de enfermedades y muertes, han afectado tanto a emperadores, presidentes y reyes como hasta al más humilde de los ciudadanos y han influido más en el rumbo de la historia que todo el conjunto de protagonistas humanos y conflictos bélicos. Las pandemias son el fenómeno más extremo del poder destructivo que pueden tener los agentes infecciosos, cuando son capaces de extenderse por el planeta y transmitirse entre los habitantes de cada país. La guerra biológica que libramos contra virus, bacterias y otros microorganismos va irremediablemente unida a nuestra existencia y, por tanto, nuestro futuro depende en gran medida de estar preparados frente a ellos. La pandemia de COVID-19 se ha convertido en un triste recordatorio de este hecho.

Tras las grandes epidemias y pandemias que han afectado al ser humano a lo largo de su existencia no hay malvados gérmenes que buscan causar daño y sufrimiento, sino simplemente puro azar y selección natural. Se trata de una larga historia llamada evolución que comenzó a escribirse hace aproximadamente 3 500 millones de años, cuando surgió la vida en la Tierra. Un relato biológico en el que no hay ni buenos ni malos y que está compuesto por sucesos fortuitos encadenados que han llevado a la supervivencia de unas especies y a la extinción de muchas otras. Parafraseando la célebre frase del genetista Theodosius Dobzhansky: «Nada tiene sentido en biología si no es a la luz de la evolución», tampoco las pandemias.

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El lunes 24 de abril, Fernando Simón volvió a aparecer en los medios explicando su opinión sobre la finalización del uso obligatorio de mascarillas en los últimos reductos que aún quedan en España. Sobre este aspecto, el director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias cree que “muy pronto” dejarán de ser obligatorias en farmacias y “pronto” en centros sanitarios y sociosanitarios.

En ese sentido, Simón apeló a la responsabilidad:  “Que los profesionales, los trabajadores, las visitas, entiendan que si están enfermos, si tienen un catarro, si tienen una gripe, si van a trabajar, tienen que garantizar que no van a evitar infectar a otros. Y eso se consigue con el uso de la mascarilla. Yo creo que si conseguimos mantener esa cultura bien, esa cultura de proteger a los demás, yo creo que todo esto se va a poder cambiar pronto y que la obligatoriedad de las mascarillas se eliminará pronto”.

Hasta la irrupción de la pandemia, la utilización de las mascarillas había sido algo testimonial en nuestro país. Pacientes inmunodeprimidos y asiáticos con enfermedades infecciosas respiratorias o con alergia al polen eran de las pocas personas que se podían ver públicamente con los tapabocas sobre la cara. El uso de estos elementos para disminuir la transmisión de agentes patógenos respiratorios se veía con desconfianza, cuando no como algo pintoresco o estrafalario. Sin embargo, con la abrupta llegada del SARS-CoV-2, tuvimos que acostumbrarnos a su uso y normalizarlo en la vida diaria, adaptándonos a lo que la ley exigía en cada momento.

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La bacteria Streptococcus pyogenes es una sospechosa habitual en casos de amigdalitis y faringitis, especialmente en los niños, a lo largo del invierno y a principios de primavera. Sin embargo, desde septiembre de 2022 y a lo largo de 2023, este microorganismo (también conocido como estreptococo del grupo A) está teniendo un protagonismo inusitado en las consultas de pediatría: se ha detectado un aumento notable de la frecuencia de las infecciones estreptocócicas (sobre todo de las más leves: faringitis y amigdalitis) en múltiples países de Europa. Además, Reino Unido publicó una alerta por esta causa el pasado diciembre tras la muerte de 15 menores.

Nuevos datos apuntan a que las infecciones por S. pyogenes no solo están siendo más frecuentes de lo normal, sino que también estarían provocando casos más graves en algunos lugares de Europa. Hace unos días se publicaron los resultados de una vigilancia microbiológica en Holanda en la que se han detectado cuatro veces más casos de meningitis por estreptococo del grupo A en dicho país en 2022 comparado con años previos. Los autores recomiendan a los médicos “estar vigilantes sobre la aparición de meningitis por S. pyogenes” porque la incidencia por una variante más invasiva de la bacteria, de reciente aparición, podría ir en aumento.

¿Cuál es la situación del estreptococo en España? Por ahora, es difícil saberlo con certeza. Todavía no existen datos publicados al respecto ni tampoco cifras oficiales, ya que la infección por este patógeno no es de declaración obligatoria en nuestro país. La pediatra Irene Maté explica que “la Comunidad de Madrid sacó un informe en diciembre afirmando que sí había mayor incidencia, pero no mayor mortalidad”. Además, un grupo de trabajo de la Sociedad Española de Infectología Pediátrica (SEIP) está recogiendo datos sobre infecciones invasivas por el estreptococo en niños. Por ahora, la verdadera magnitud de las infecciones por Streptococcus pyogenes en España y el resto de países de Europa sigue siendo un misterio y resolverlo llevará tiempo.

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La subvariante XBB.1.5 del SARS-CoV-2, más conocida de forma extraoficial como Kraken, se está expandiendo por el mundo y ya se han identificado infecciones por ella en más de una treintena de países. Esta subvariante de ómicron (resultado de la recombinación de dos variantes BA.2 de ómicron) se originó en Estados Unidos. Es allí y en Europa donde se están detectando más nuevas infecciones. Por ahora, en España se han identificado “algunos casos”, según la Ministra de Sanidad, Carolina Darias.

María Van Kerkhove, directora técnica de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la COVID-19, informó el pasado 4 de enero de que “es la subvariante más transmisible que se ha detectado hasta ahora”. Esta es la principal razón por la que se la considera de “preocupación”, ya que podría “contribuir al aumento de la incidencia de casos”.

Los hallazgos que sugieren que la subvariante Kraken se transmite con más facilidad son, por un lado, su mayor capacidad para unirse a las células humanas por las mutaciones que incorpora y, por otro, que también tiene una mayor capacidad de evadir parcialmente al sistema inmunitario, por lo que es más probable que cause reinfecciones. Además, también se ha observado replicación de los virus XBB.1.5 en el trato respiratorio superior, lo que favorece su transmisión.

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