El virus del papiloma humano (VPH) es un patógeno muy común en el ser humano que se transmite principalmente por contacto sexual o piel con piel. Tan frecuente es que se calcula que entre el 80 y el 90 % de la población sexualmente activa se infecta por el VPH alguna vez en su vida. En muchos casos, esta infección desaparece por sí misma y pasa desapercibida. Sin embargo, en otras ocasiones esta puede provocar verrugas y, en el peor de los casos, cáncer.

Algunos tipos del VPH (hay más de 200 identificados) tienen la capacidad de transformar las células que infectan, que comienzan a proliferar de forma descontrolada originando, con el tiempo, tumores. El principal cáncer que provoca este conjunto de virus es el de cuello uterino, pero también puede causar cáncer genital, de boca, garganta o anal, entre otros. Para prevenir este desenlace, en España se incluye desde 2007 la vacuna contra el VPH en el calendario vacunal. Primero su administración se dirigió a niñas y ciertos grupos de riesgo y, con el tiempo, se ha extendido su aplicación a niños.

El colectivo de hombres que tienen sexo con hombres con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) son un colectivo con especial riesgo de sufrir cáncer anal desencadenado por el VPH, pues tienen hasta 300 veces más riesgo de padecerlo que la población general. En la actualidad, la detección temprana de las lesiones en la región anal, provocadas por el virus del papiloma, que tienen una elevada probabilidad de convertirse en cáncer (conocidas como lesiones escamosas intraepiteliales de alto grado o HSIL) resulta un desafío. Normalmente, este tipo de neoplasia se detecta en una etapa tardía, tanto por su localización, como por sus síntomas y signos poco claros y específicos, lo que lleva a un peor pronóstico. Además, el método actual que se utiliza para el cribado de este tipo de lesiones, la citología anal, es poco específica (50 %): da con frecuencia muchos falsos positivos (casos detectados como de alto riesgo de cáncer que realmente no tienen este riesgo).

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En el interior de nuestro cuerpo existe un mundo microscópico de gran complejidad que apenas se ha explorado: la microbiota intestinal, el conjunto de microorganismos (virus, bacterias, hongos, arqueas y diversos parásitos) que residen en el tracto gastrointestinal. Consta de miles de millones de microbios que suelen vivir en armonía con nosotros y que pueden llegar a tener un peso de en torno a 500 gramos. Este vasto ecosistema microscópico desempeña varias funciones vitales como la protección frente a la invasión de bacterias perjudiciales o la producción y absorción de determinados nutrientes como la vitamina K y varias vitaminas del grupo B.

La microbiota intestinal (conocida erróneamente como «flora intestinal» en la cultura popular) ha recibido un gran interés científico y médico en la última década. Los amplios avances en las tecnologías para estudiar el genoma de la inmensa variedad de microorganismos que colonizan el tracto intestinal han permitido empezar a conocer cómo estos podrían modular aspectos tan diferentes de la salud como el riesgo de padecer obesidad, alergias, diabetes tipo 2 o enfermedad inflamatoria intestinal. Sin embargo, la microbiota intestinal sigue siendo un gran misterio y multitud de especies que la pueblan (sobre todo virus) son desconocidas. De hecho, a día de hoy, ni siquiera sabemos qué es lo que diferencia a una microbiota sana de una enferma (salvo cuando existen infecciones por bacterias claramente patógenas), por la extrema variabilidad de la composición de esta entre distintas personas.

A pesar de nuestro limitado conocimiento de la microbiota intestinal, los científicos están desarrollando y evaluando potenciales tratamientos a partir de esta. En la actualidad, la terapia con más respaldo científico de entre todos ellos es el trasplante fecal para tratar a las personas que sufren una infección intestinal persistente por la bacteria Clostridioides difficile. Este microorganismo forma parte de la microbiota normal de muchísimas personas sin que cause ningún problema. No obstante, el uso de antibióticos y otros factores pueden destruir la microbiota normal y provocar que esta bacteria se expanda por el intestino y provoque graves enfermedades intestinales.

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Entre el 0 y el 3 por ciento de la población adulta sana alberga en el intestino la bacteria Clostridioides difficile, sin que le ocasione ningún problema para la salud. Sin embargo, los tratamientos con antibióticos y las estancias en el hospital provocan la muerte de bacterias beneficiosas que forman parte de la microbiota intestinal. C. difficile aprovecha esta situación (de ahí que se considere una bacteria «oportunista») para invadir el intestino grueso y provocar infecciones graves.

Este microorganismo libera, además, toxinas que pueden causar importantes daños en el epitelio intestinal. Tanto es así que C. difficile es la primera causa de diarrea en pacientes adultos hospitalizados y provoca la muerte de entre el 5 y el 10 por ciento de los afectados. Los ancianos, que constituyen el 90 por ciento de los casos, son la población más vulnerable. Se estima que, cada año, esta bacteria causa más de 150.000 infecciones y en torno a 8400 muertes en Europa.

La microbiota intestinal es un complejo ecosistema microscópico en el que infinidad de microorganismos interaccionan entre sí. Aunque se conocen algunos detalles sobre estas interrelaciones, gran parte de este mundo sigue siendo desconocido, sobre todo en cuanto a su influencia en determinadas enfermedades.

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El intestino humano es un verdadero ecosistema en el que residen multitud de especies diferentes de microorganismos que componen la microbiota intestinal. Las bacterias, arqueas, hongos, virus y, en ocasiones, diversos parásitos empiezan a colonizar esta zona del tubo digestivo desde el nacimiento y sus poblaciones van variando con el tiempo y con la alimentación.  Estos inquilinos microscópicos desempeñan funciones vitales para los humanos entre las que destacan la digestión y producción de diversos nutrientes (vitamina K, ácidos grasos de cadena corta o folatos, entre otros), la protección frente a microorganismos patógenos y toxinas y el entrenamiento del sistema inmunitario.

En la última década, las bacterias que componen la microbiota intestinal han recibido una gran atención científica porque desequilibrios en sus poblaciones o funciones se han asociado a diversas enfermedades como la obesidad, las alergias, el síndrome de intestino irritable o el cáncer de colorrectal. Mientras tanto, el papel del conjunto de virus (de ADN y ARN) que habitan el intestino, denominado viroma entérico, ha quedado relegado a un segundo plano y, por tanto, el conocimiento sobre este es muy limitado.

Ahora, una investigación, cuyos resultados se publican en la revista Science Immunology, muestra nuevos datos sobre cómo el conjunto de virus que pueblan el intestino humano modula la inflamación en esta región del cuerpo humano. El estudio, realizado por investigadores de Estados Unidos y Canadá, indica que un desequilibrio en las diferentes especies del viroma entérico podría favorecer la aparición de enfermedades inflamatorias intestinales (EII) como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn.

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El ser humano ha conseguido llegar a prácticamente todos los rincones de la Tierra. Sin embargo, el planeta azul ofrece a aún muchos territorios sin explorar, ocultos a simple vista. Entre ellos destaca el mundo microscópico de multitud de lugares de la Tierra, que siguen siendo ampliamente desconocidos, incluso aunque formen parte de nuestro entorno.

Casi todas las especies de microorganismos que habitan nuestro planeta siguen siendo desconocidas para la ciencia, ya estén en un distante glaciar o en el parque al otro lado de la calle. Se estima que hay millones y millones de vidas microscópicas ahí fuera que aún no han sido descubiertas. Identificar a estos diminutos organismos no solo aumenta nuestro conocimiento sobre la evolución de las especies en nuestro planeta, sino que también nos da pistas para desarrollar innovadores tratamientos frente a agentes patógenos.

Recientemente, un gran equipo internacional de investigadores, que forman parte del consorcio MetaSUB, ha descubierto alrededor de 12.000 nuevas bacterias, arqueas (organismos unicelulares similares a bacterias, pero con diferentes rutas metabólicas y estructuras de la membrana celular) y virus que nunca antes se habían observado. Los científicos no tuvieron que viajar a recónditos lugares de la Tierra, pues los microorganismos se encontraban a la vista de todos, aunque ocultos por su ínfimo tamaño, en 60 ciudades, situadas en América, Europa, Oceanía, África subsahariana, Oriente Medio y el Este de Asia. Así, esta iniciativa global ha creado, de forma sistemática, el primer catálogo mundial del ecosistema microbiano en ciudades. Los resultados, que se han publicado en la revista Cell, muestran una gran diversidad de especies microscópicas entre diferentes ciudades.

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