La endometriosis es una dolencia crónica muy frecuente en las mujeres. Se estima que una de cada diez está afectada por ella, lo que supone un total de más de 2 millones de casos en España. En todo el mundo, se estiman alrededor de 190 millones de mujeres afectadas. No obstante, su causa es desconocida: ¿por qué el tejido endometrial, que normalmente recubre el interior de la superficie del útero, empieza a crecer en lugares tan extraños como la vejiga, el ovario o el recto? A día de hoy, la respuesta es todo un misterio y la limitada investigación científica que se ha realizado sobre esta dolencia no ayuda a resolverlo.

8 años para el diagnóstico

A pesar de que la endometriosis es muy frecuente, se puede tardar más años en diagnosticar esta dolencia que una enfermedad rara. Tanto es así que las pacientes que sufren endometriosis tienen que esperar una media de 7- 8 años para la identificación de su enfermedad, según datos del Ministerio de Sanidad . Este gran retraso en el diagnóstico no es un fenómeno aislado en nuestro país, sino generalizado a lo largo del mundo.

La larga espera para recibir un diagnóstico implica consecuencias para las mujeres, que pueden sufrir incomprensión y estigmatización durante años por una afectación sin etiqueta médica. Durante todo ese tiempo, aquellas que no reciben tratamiento deben soportar diversos síntomas (especialmente dolor, fatiga y dificultades para conseguir un embarazo) que, en los casos más graves, pueden afectar de forma importante a su calidad de vida, al trabajo y a las relaciones sociales. Además, la enfermedad puede progresar a lo largo de dicho periodo. Las causas que están detrás de este retraso diagnóstico son múltiples y no se comprende bien en qué medida contribuyen a ello. Recientemente, científicos de la Universidad de Aston (Inglaterra) han publicado en la revista Obstetrics & Gynaecology los resultados de su investigación sobre cómo diferentes factores contribuyen en retrasar el diagnóstico de la endometriosis.

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En 1983, Sally Ride se convirtió en la primera mujer de Estados Unidos en viajar al espacio exterior. Durante los preparativos de su viaje a la Estación Espacial Internacional, en la que permanecería durante seis días, los ingenieros de la NASA le entregaron su kit de aseo, con tampones, y le preguntaron: “¿Serán 100 suficientes?”. Además, los habían unido a través de los cordones para que no salieran volando, como una ristra de longanizas de varios metros de longitud. Los hombres de la reputada agencia espacial, con mentes brillantes, no solo desconocían totalmente un aspecto básico de un fenómeno tan cotidiano como es la menstruación, sino que no se les ocurrió preguntar a Ride sobre cuánto menstrúa normalmente antes de entregarle ese rosario de tampones.

La anécdota de Ride no es un suceso aislado. Existe un generalizado desinterés científico por la menstruación. Paul Blumenthal, ginecólogo y profesor de la Universidad de Stanford, cuantifica la magnitud de esta indiferencia científica en un editorial en la revista científica BMJ Sexual & Reproductive Health: al buscar “sangre menstrual” en PubMed (la base de datos biomédica por excelencia en todo el mundo), solo aparecen 400 publicaciones científicas registradas en las últimas décadas. En cambio, si usamos los términos “disfunción eréctil”, encontramos alrededor de 10.000 artículos científicos en el mismo periodo de tiempo. Por otro lado, no fue hasta 2005 que la Federación de Ginecología y Obstetricia (FIGO), que representa a estos especialistas médicos en más de 100 países, tomó medidas y estableció una terminología estándar para definir la frecuencia, regularidad, duración y volumen de los ciclos menstruales y así valorar mejor cuándo son o no normales.

El líquido azul

Aunque la menstruación siga siendo un tema tabú en muchos lugares, se trata de un fenómeno fisiológico normal en las mujeres desde la primera regla (la menarquia) hasta la menopausia. Blumenthal señala que aproximadamente el 26% de la población mundial menstrúa, lo que supone que, cada día, unas 800 millones de personas están con la regla. Ante algo tan extremadamente frecuente, sería de esperar un conocimiento científico amplio sobre –al menos– los productos de higiene empleados durante la menstruación. Una vez más, no es así. La mayor parte de la investigación que han realizado los fabricantes para evaluar la absorción de productos como compresas y tampones no ha sido con sangre menstrual, sino con agua y soluciones salinas.

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Una de las principales estrategias para crear nuevos nichos de negocio es crear necesidades en los consumidores, que antes no tenían, para convencerles de comprar productos nuevos. Artículos como freidoras de aire, café en cápsulas o robots aspiradora son ejemplos de ello. Sin embargo, en el sector de la higiene y de la salud, este método puede carecer totalmente de ética, al engañar a los consumidores haciéndoles pensar que tienen un problema, cuando no es así, para tratar de venderles su oportuna «solución» (que, en realidad, soluciona poco o nada). En ese sentido, la mayoría de las ventas de complementos dietéticos se origina a partir de esta ilusoria forma de mercadotecnia que lleva a implantar diversas creencias erróneas en la población general.

En el mundo de la higiene, múltiples empresas están empeñadas en implantar una idea clave entre las mujeres de las sociedades occidentales: «Tu vagina está sucia y huele mal si no la limpias». Por supuesto, las compañías que transmiten este mensaje buscan reforzar la venta de sus diversos productos dirigidos a «limpiar» la vagina: irrigadores, geles, soluciones, toallitas, cremas, jabones, perfumes… Sin embargo, esta estrategia publicitaria no solo es falaz, sino que también demoniza una parte del cuerpo de las mujeres, al tiempo que puede causar inseguridad a algunas de ellas sobre el estado higiénico de sus zonas íntimas.

En Canadá, un grupo de psicólogos lleva años prestando especial atención a este fenómeno, muy ignorado en diversos países. A través de diversas encuestas a mujeres, han llegado a las siguientes conclusiones: «Para muchas de nuestras participantes, conseguir la sensación de limpieza y frescura era una necesidad física subjetiva. Esta limpieza y frescura se veía como necesaria para las participantes que percibían consecuencias sociales como la estigmatización como posibles repercusiones por tener olor vaginal y flujo. Las ideas sobre limpieza y frescura no solo influían para usar productos de higiene vaginal, sino que también reflejaban mensajes sociales más amplios en torno a la higiene femenina genital como algo sucio, con fugas y vergonzoso. El uso generalizado de términos como limpieza y frescura en el marketing de productos de higiene vaginal beneficia más a las empresas que se lucran a través de la internalización en las mujeres de estos mensajes negativos sobre los genitales femeninos».

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La medicina ha sido, durante miles de años, una disciplina dominada por los hombres y centrada principalmente en ellos mismos. Por eso, aunque las mujeres supongan alrededor del 50% de la población mundial, tienen entre un 50 y un 70% más riesgo de experimentar efectos adversos por los medicamentos que los hombres, y mayores probabilidades de no ser diagnosticadas correctamente o de que enfermedades propias de ellas reciban escaso interés científico. No obstante, en las últimas décadas han ido surgiendo poco a poco iniciativas para reforzar la investigación biomédica con un enfoque igualitario. Fruto de ello ha sido, por ejemplo, la amplia mejora del pronóstico de las mujeres cuando experimentan un ataque al corazón desde principios de este siglo, gracias a estudios específicos en los que se tenía en cuenta las particularidades de este colectivo al sufrir esta dolencia.

A pesar de estos pasos hacia una medicina más justa y menos discriminatoria, el machismo enquistado desde tiempos antiguos sigue todavía muy presente en la medicina actual. Múltiples y recientes investigaciones científicas dan fe de ello. Por ejemplo, según un artículo publicado a finales del año pasado en la revista Nature Reviews Urology, las revistas de ginecología y obstetricia se centran mucho más en el papel de las mujeres como madres que en su salud y en su bienestar.

Así, el 49% de todas estas revistas científicas se dedican exclusivamente a su función reproductiva (fertilidad, embarazo, parto, etc.) y, cuando se trata de problemas de salud no relacionados con esta función, el porcentaje desciende al 12%. Así, el desinterés científico es mucho más marcado cuando las mujeres no son fértiles (ya sea porque aún no les ha aparecido la menstruación o porque han llegado a la menopausia): solo el 4% de las revistas científicas se centran en la salud femenina durante esos años.

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El escrutinio científico y social que han recibido las vacunas contra la COVID-19 ha sido excepcional, tanto antes como después de su comercialización. Los ensayos clínicos que evaluaron su eficacia y seguridad se realizaron, en conjunto, sobre centenares de miles de personas. Más tarde, tras la aprobación de las agencias de medicamentos, se realizó una estrecha farmacovigilancia para detectar posibles efectos adversos infrecuentes que no se hubieran identificado en los estudios previos. Sin embargo, una faceta importante para la salud de las mujeres ha sido ampliamente ignorada al estudiar las vacunas contra la COVID-19: la menstruación.

La evaluación científica de estos medicamentos sufrió, una vez más, un importante sesgo de género al pasar por alto un fenómeno biológico que aparece en el 50 por ciento de la población mundial: el ciclo menstrual. Los protocolos de los ensayos clínicos de las vacunas no suelen preguntar por las alteraciones en el ciclo hormonal o el sangrado menstrual de las voluntarias. A ello se unió que los sistemas de farmacovigilancia tampoco evaluaron esos efectos al no considerarlos importantes.

A pesar de esta falta de conocimiento, multitud de mujeres de diferentes lugares del mundo declararon de forma pública sufrir alteraciones en el ciclo menstrual tras recibir las vacunas. Sin embargo, como este efecto adverso no se había registrado de forma sistemática en los estudios previos, las farmacéuticas no podían tranquilizar a las mujeres ni aclararles si era un fenómeno esperable o simplemente una coincidencia. Por otra parte, en los medios de comunicación, los médicos y los expertos en salud pública explicaron que no existía «un mecanismo biológico» o «ningún dato» que respaldara una relación entre la administración de las vacunas y cambios menstruales. En otros casos, los expertos comentaban que probablemente esas alteraciones eran resultado del «estrés».

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