El consumo de cigarrillos electrónicos ha experimentado un marcado ascenso en la última década en las sociedades occidentales, especialmente entre los adolescentes. Según datos del Ministerio de Sanidad, en tan solo dos años (desde 2016 hasta 2018) el uso de estos dispositivos se ha incrementado en más del doble en los estudiantes de 14 a 18 años en España. La última encuesta ESTUDES (2018-2019) muestra que casi la mitad de los jóvenes con esta edad (48,4 por ciento) ha usado en alguna ocasión cigarrillos electrónicos. En la actualidad, existe una importante controversia científica sobre su utilidad para abandonar el consumo de tabaco.

Estos dispositivos cuentan con un pequeño depósito que contiene un líquido con diversos compuestos químicos, tales como la glicerina, el acetaldehído, el propilenglicol o saborizantes. La nicotina puede o no estar presente dependiendo del producto. Al encender el cigarrillo electrónico mediante una batería, se pone en marcha un atomizador que libera aerosoles a partir del líquido.

Debido a que no se produce la combustión del tabaco, como en los cigarrillos convencionales, se liberan menos sustancias tóxicas, como el alquitrán, el monóxido de carbono y múltiples compuestos cancerígenos. Este hecho ha llevado a pensar que los cigarrillos electrónicos son menos perjudiciales para la salud. Sin embargo, lo cierto es que, debido a la escasez de estudios científicos, existe un gran desconocimiento sobre el daño que ocasionan estos productos en el cuerpo humano, especialmente sobre sus efectos a largo plazo. La gran diversidad de compuestos químicos que pueden contener los líquidos para vapear dificulta la investigación en este campo.

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Atravesamos la segunda ola de la pandemia, pero las preguntas sobre ella todavía siguen siendo muchas. Volvimos a organizar una sesión de preguntas y respuestas a través de Instagram el pasado jueves 29 de octubre. Ya se ha publicado la transcripción con un resumen de las respuestas:

«Los lectores y lectoras de eldiario.es tuvieron una nueva oportunidad de resolver sus dudas sobre la COVID-19 de la mano de la divulgadora Esther Samper: Licenciada en Medicina, Máster en Biotecnología Biomédica y Doctora en Ingeniería Tisular Cardiovascular (Medicina Regenerativa), además de comunicadora.

Con ella, que publica de forma regular artículos divulgativos sobre la epidemia en eldiario.es, organizamos una sesión de Preguntas y Respuestas en Instagram en la que respondía en directo a las cuestiones que lanzabais. Hubo muchísima participación y lamentablemente la experta no pudo contestar a todo. Aún así, fueron muchas las cuestiones que abordó. Estas son vuestras preguntas y sus respuestas».

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Múltiples expertos en epidemiología y en aerosoles alrededor del mundo llevan meses reclamando a los gobiernos medidas más contundentes a la hora de incentivar las actividades al aire libre y fomentar la ventilación y la filtración de aire de espacios cerrados. En ese sentido, Alemania ha sido uno de los últimos países en apostar más por esta última estrategia. El gobierno alemán ha añadido recientemente a sus directrices generales para frenar los contagios de coronavirus (distancia de seguridad, higiene y mascarillas de uso diario)  la ventilación y la aplicación ‘Corona Warning App’ para detectar contactos estrechos con infectados. Según las recomendaciones de dicho gobierno: «Una ventilación de choque habitual de todos los espacios cerrados públicos y privados puede reducir significativamente el riesgo de contagio» y que las directrices deben cumplirse «especialmente en la temporada de frío con tasas de infección en aumento».

Otros países o ciudades se han enfrentado a la pandemia apostando con fuerza por las actividades al aire libre. En Dinamarca y Noruega, por ejemplo, han reforzado la realización de clases en el exterior, algo que ya tenían incorporado a su cultura desde hace décadas. Nueva York es uno de los ejemplos más llamativos por su actuación decidida a favor de los espacios abiertos. Pese a ser uno de los lugares más castigados del mundo en la primera ola de coronavirus durante marzo-abril, ha mantenido los contagios bajo mínimos hasta ahora.

Entre los factores que parecen determinar su éxito presente en la pandemia se encuentran el refuerzo de los rastreadores (30 profesionales por cada 100.000 habitantes), la realización intensa de pruebas PCRs y su apuesta ‘radical’ por las actividades al aire libre. Durante meses, en Nueva York los cines, las discotecas y los gimnasios se han mantenido cerrados. Además, comer en el interior de bares y restaurantes estuvo prohibido hasta el 30 de septiembre, cuando se volvió a permitir, aunque con el aforo limitado al 25%. La gran ciudad se transformó para que la vida diaria tuviera lugar, lo máximo posible, en el exterior. Para ello, se cortaron calles al tráfico con el fin de favorecer la actividad física y multitud de actividades se desplazaron al exterior: exposiciones de arte y fotografía, clases de baile, monólogos, conciertos… incluso los peluqueros y los veterinarios salieron afuera para desempeñar su labor. También se tomaron una serie de medidas para fomentar la educación de los niños en el exterior.

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La pandemia de COVID-19 ha dado lugar a intensos debates científicos que, lejos de quedar relegados al ámbito investigador, han traspasado fronteras y laboratorios para llegar a la población general y a los medios de comunicación de todo el mundo. La aparición de un nuevo virus, como el SARS-CoV-2, ha ido rodeada de multitud de incógnitas y datos desconocidos que complicaban y siguen complicando la toma de medidas epidemiológicas y sanitarias. Por ello, la actividad científica ha sido clave para avanzar en el conocimiento del coronavirus y tomar las mejores decisiones. Sin embargo, este proceso dista de estar libre de errores y de estar siempre consensuado entre todos los científicos. Cuando el conocimiento sobre un asunto es limitado, es frecuente que surjan diferentes posturas y discrepancias científicas. En cualquier caso, la ciencia avanza a través de cuestionar las diferentes hipótesis mediante la realización de más estudios y experimentos.

En ese sentido, el debate científico más acalorado en esta pandemia fue sobre la utilidad de las mascarillas en la población general. Aunque ahora existen múltiples pruebas de su eficacia para limitar los contagios por coronavirus y las autoridades sanitarias coinciden en recomendarlas, hace tan solo unos meses instituciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS) las desaconsejaban en la población general que estuviera sana. En estos momentos, el debate más intenso sobre el coronavirus se centra en el papel que tienen los aerosoles (gotitas respiratorias con un diámetro inferior a 5 micras), un fenómeno también conocido como «transmisión aérea», en el contagio y los brotes de coronavirus.

Al comienzo de la pandemia, se pensaba que los aerosoles solo participaban en la transmisión del virus en entornos muy concretos, como en el ámbito médico cuando se realizan ciertas pruebas que provocan la liberación abundante de aerosoles. Esto es lo que defendían diversas autoridades sanitarias, entre ellas la OMS, hace tan solo unos meses. No obstante, las evidencias científicas sobre la dispersión de aerosoles y su papel en la transmisión de coronavirus fuera de hospitales y centros de salud han ido en aumento.

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