El cuerpo humano dista de ser una máquina perfecta, aunque sea extremadamente compleja. Así, podemos encontrar elementos en su interior que no tienen ninguna función conocida o su posible utilidad es bastante discutible. Un ejemplo de ello son los músculos que pueden mover las orejas, su capacidad para moverlas es tan reducida que no supone ninguna mejora en la audición. Su única ventaja es añadir una curiosidad divertida en un evento social al mostrar a los demás la habilidad para mover las orejas (en teoría, todos podemos hacerlo). Otro componente sin ninguna utilidad conocida es el órgano vomeronasal. En muchas especies animales este órgano detecta feromonas, pero en el ser humano nunca se ha demostrado esta funcionalidad.

Algunos componentes del cuerpo humano no solo parecen ser inútiles, sino que provocan más daños que beneficios. En este grupo encontramos a las muelas del juicio y al apéndice. Son vestigios evolutivos que causan diversos problemas de salud. En el caso de las muelas del juicio, generan dolor e inflamación al tratar de emerger cuando no hay hueco para ellas. En cuanto al apéndice, existe un 7% de probabilidades de sufrir apendicitis a lo largo de la vida, desencadenada por infección bacteriana, torsión u obstrucción. En los casos más graves, el apéndice puede perforarse y causar un cuadro muy grave llamado peritonitis, con un riesgo elevado de muerte.

Durante mucho tiempo, se ha pensado que el timo en los adultos era otro elemento inútil más. Desde el desarrollo fetal hasta la adolescencia, esta glándula posee una función esencial en el desarrollo del sistema inmunitario. En concreto, el timo –localizado detrás del esternón y delante del corazón– se encarga de la producción y maduración de los linfocitos T, que forman parte de la respuesta celular del sistema inmunitario adaptativo. Además, en este lugar se eliminan a los linfocitos que atacan a moléculas propias del cuerpo humano.

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El lupus eritematoso sistémico es una enfermedad autoinmunitaria en la que las propias células defensivas atacan a diversos tejidos sanos del cuerpo humano, como la piel, los riñones, las articulaciones, el corazón, los pulmones o el sistema nervioso. En concreto, un grupo de linfocitos B produce anticuerpos contra diferentes moléculas presentes en el organismo. El lupus es una de las dolencias autoinmunitarias más frecuentes y sus manifestaciones clínicas son muy variadas: se estima que más de 100.000 personas la sufren en España, con una prevalencia de 210 casos por 100.000 habitantes. Entre el 70 y el 90 por ciento de los pacientes con lupus son mujeres, que empiezan a sufrir esta enfermedad cuando son jóvenes.

Los tratamientos actuales contra el lupus no son curativos, sino que se administran para atenuar o controlar la respuesta autoinmunitaria. Los fármacos usados para tal fin son los antiinflamatorios, los inmunosupresores, los antipalúdicos, los glucocorticoides y las terapias biológicas. La gran mayoría de los afectados por dicha dolencia pueden mantenerla bajo control gracias a estos medicamentos. Sin embargo, una minoría no responde a ellos y la enfermedad puede progresar provocando graves daños en diferentes tejidos y órganos.

En los últimos años, múltiples grupos de científicos han estado investigando el potencial de los linfocitos T-CAR (linfocitos T provistos de receptores quiméricos de antígenos) contra las enfermedades autoinmunitarias. Estas células, modificadas genéticamente en el laboratorio, se han usado con gran éxito en la clínica para curar leucemias y linfomas graves que no respondían al tratamiento de costumbre. La gran ventaja de esta terapia es que permite atacar a células específicas, dañinas para el organismo, que presentan una determinada molécula. Ahora, investigadores alemanes muestran resultados muy prometedores, jamás alcanzados por ningún otro tratamiento, de la terapia de linfocitos T-CAR contra el lupus en la revista Nature Medicine.

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El funcionamiento del sistema inmunitario presenta características particulares según cada persona. Gran parte de estas peculiaridades se deben a la genética y se muestran, en ocasiones, en forma de enfermedades que afectan a este sistema defensivo, como las dolencias autoinmunitarias. Se estima que entre el 3 y el 7 % de las personas en sociedades occidentales sufren enfermedades autoinmunitarias. El 80 % de las afectadas son mujeres. En la actualidad, existe un gran desconocimiento sobre cómo los genes de un individuo influyen en la aparición de dichas dolencias y en sus manifestaciones clínicas.

Una reciente investigación, cuyos resultados se publican en la revista Science, aclara de qué manera las diferentes variantes genéticas condicionan la expresión de los genes (el ARN) en 14 tipos diferentes de células inmunitarias. En este estudio, desarrollado por un equipo internacional de científicos de Australia y Estados Unidos, se ha analizado, célula a célula, el ARN de 1,27 millones de células inmunitarias a partir de la sangre de 982 donantes sanos. Dicho análisis individual de las moléculas de ARN de cada célula ha sido posible gracias a un conjunto de tecnologías que permiten su secuenciación en células individuales.

Este enfoque permite tener un conocimiento mucho mayor sobre qué ocurre en cada tipo de célula inmunitaria, en lugar de otros estudios anteriores que se limitaban a analizar todo el ARN del conjunto de células de muestras sanguíneas y no permitían distinguir las diferencias entre ellas, sino solo datos promedios. Los diferentes tipos de células inmunitarias presentan características y funciones muy distintas, que no se verían reflejadas si no fuera por la secuenciación individual de ARN de cada una de ellas.

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El sistema inmunitario es esencial para nuestra supervivencia. Sin su protección, moriríamos al cabo de unos pocos días o semanas, a merced de los microorganismos que invadieran nuestro cuerpo. Tan solo vivir en una burbuja en condiciones de esterilidad nos podría librar de ser presa de las más variadas infecciones. Así, nuestra vida diaria, en constante exposición con infinidad de microbios, sería sencillamente imposible. Sin embargo, no pocas personas pueden también culpar al sistema inmunitario de provocarles graves enfermedades e incluso la muerte. Errar es humano y este complejo sistema, como parte de nuestro cuerpo, tampoco se libra de dicha premisa.

Esta pandemia de COVID-19 nos ha vuelto a recordar lo peligroso que puede ser un sistema defensivo que actúa de forma equivocada. De hecho, gran parte de las personas fallecidas por la COVID-19 no murieron por el propio SARS-CoV-2, sino por una reacción inmunitaria desproporcionada (hiperinflamatoria) que terminó por provocar graves daños en tejidos como el pulmón, hasta el punto de causar la asfixia.

Con la aparición de las vacunas, el sistema inmunitario volvió a darnos una amarga sorpresa: en raras ocasiones, las vacunas de AstraZeneca y de Janssen llevan al sistema inmunitario de algunas personas a producir autoanticuerpos contra una proteína presente en la superficie de algunos tipos de células humanas, lo que termina provocando coágulos sanguíneos con déficit de plaquetas.

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La fibromialgia es una gran desconocida, pese a que afecta a más del 2 % de la población mundial. Las mujeres, especialmente aquellas entre los 20 y los 50 años, sufren con mucha mayor frecuencia esta enfermedad: por cada caso diagnosticado en hombres se detectan 20 en mujeres. Sus síntomas más típicos son dolor crónico y difuso, hipersensibilidad al tacto, rigidez en múltiples lugares del cuerpo, sensación de fatiga, estrés emocional y cansancio. Pueden aparecer también dolores de cabeza, dificultades para concentrarse o recordar datos, trastornos del ánimo como depresión y ansiedad e insomnio, entre otros muchos problemas.

A pesar de que la fibromialgia afecta sustancialmente a la vida de las personas que poseen esta enfermedad, tanto su causa como el mecanismo a través del cuál se desencadena sigue siendo un misterio. Hasta ahora, no había alteraciones biológicas identificadas que ayudasen a aclarar el origen tras esta dolencia, lo que también dificulta el diagnóstico, que implica con frecuencia descartar otras muchas enfermedades antes.

En la actualidad, la hipótesis con mayor respaldo científico sostiene que la fibromialgia estaría ocasionada por desequilibrios neuroquímicos del sistema nervioso central que harían que la sensibilidad al dolor de la persona fuera anormalmente alta, lo que le haría percibir estímulos normales como dolorosos. Sin embargo, se sabe aún menos sobre cómo se originarían estas supuestas alteraciones neuroquímicas. Muchas son las explicaciones que se han propuesto hasta ahora sin que, por ahora, se confirmen su validez.

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