Nunca es tarde para empezar a realizar ejercicio físico. Los beneficios para la salud que tiene la práctica de actividad física frecuente son claros y numerosos: aumento de la esperanza de vida, disminución del riesgo de sufrir diabetes, obesidad, enfermedades cardiovasculares, diferentes tipos de cáncer y otras muchas enfermedades, mejora de la salud mental…

Sin embargo, las personas que se deciden a tener una vida más activa y comienzan a practicar o retoman un deporte o cualquier otra actividad física se enfrentan a menudo con un fenómeno biológico que puede echarles para atrás en su iniciativa: las temidas agujetas, también conocidas como «mialgia diferida» o «dolor muscular de aparición tardía».

Prácticamente todo el mundo ha experimentado el dolor típico de las agujetas en algún momento de su vida y, a pesar de ello, las causas detrás siguen sin estar del todo claras. Es una situación muy similar a lo que ocurre con la frecuente somnolencia tras una comida pesada, existen varias hipótesis que intentan explicarlo, pero las pruebas científicas al respecto son limitadas por la escasez de estudios. Las curiosidades del cuerpo humano no son, lógicamente, una prioridad en el terreno de la investigación médica.

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El efecto placebo es un fenómeno prácticamente omnipresente en la práctica médica. Las expectativas que tiene el paciente sobre un determinado tratamiento influyen de forma evidente en su respuesta, aunque este no tenga per se un efecto activo sobre el cuerpo humano. El dolor es precisamente uno de los síntomas que más responden al efecto placebo, ya que las expectativas de alivio del dolor influyen sobre la percepción de este. Así que incluir un grupo placebo en ensayos clínicos es obligatorio para conocer con rigor el efecto analgésico real de un determinado fármaco.

En los últimos años, se ha popularizado el uso de cannabis y de distintos cannabinoides (moléculas naturales o sintéticas que actúan sobre los receptores cannabinoides del cerebro) para el tratamiento de diferentes tipos de dolor. Sin embargo, la utilidad de estos fármacos sigue sin estar clara, en parte por el limitado número de estudios de elevada calidad.

Ahora, una reciente revisión sistemática y metaanálisis, realizada por científicos de Suecia y publicada en la revista JAMA Network Open, sugiere que el alivio del dolor que ofrecen diferentes cannabinoides no es más que un efecto placebo. La revisión recopila un total de 20 ensayos clínicos, en los que participaron 1459 personas de entre 33 y 62 años (edad media de 51 años) afectados por dolor de diferentes causas (neuropático, esclerosis múltiple, etc.). El 56 por ciento de los voluntarios eran mujeres. La mayoría de los ensayos se realizaron en Estados Unidos, Reino Unido y Canadá, pero también había estudios de Alemania, Francia, España, Israel, República Checa, Holanda, Bélgica y Brasil.

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El dolor crónico es un importante problema de salud global, especialmente en las sociedades más envejecidas. Esta dolencia tiene un profundo impacto en la calidad de vida y en la autonomía de los pacientes y supone un coste elevado para los Estados. Solo en España, el Ministerio de Sanidad estima que ocho millones de personas sufren algún tipo de dolor persistente (el 17 % de la población del país). Entre todos los tipos de dolor crónico, el dolor lumbar es el que más destaca por el elevado número de años con discapacidad que provoca y porque su frecuencia e impacto aumentan con la edad.

A pesar da la gran relevancia de esta dolencia en el mundo, los mecanismos moleculares implicados en que el dolor agudo se transforme, a veces, en crónicos son prácticamente desconocidos. Conocer mejor qué ocurre en este proceso podría ayudar a prevenir su aparición o a desarrollar analgésicos más eficaces para tratarlo. Los estudios más recientes sugieren que en la aparición de este tipo de dolor están involucrados tanto el sistema nervioso como el sistema inmunitario. De esta forma, el dolor crónico sería una dolencia neuroinflamatoria. Diversas células del sistema inmunitario participan en la regulación del dolor mediante la liberación de moléculas que actúan de forma directa o indirecta sobre neuronas sensoriales periféricas o del sistema nervioso central.

Ahora, una reciente investigación, cuyos resultados se publican en la revista Science Translational Medicine, aporta datos valiosos sobre cómo el sistema inmunitario participa en la resolución del dolor lumbar agudo, protegiendo así al organismo de la aparición del dolor crónico. Para la realización del estudio, un equipo internacional de investigadores ha evaluado el sistema inmunitario de muestras procedentes tanto de pacientes (98 participantes con dolor lumbar agudo, a los que se les realizó un seguimiento de 3 meses) como de ratones con dolor lumbar.

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Un placebo es toda aquella sustancia o tratamiento que no tiene efecto terapéutico por sí mismo y que, a pesar de ello y paradójicamente, puede provocar beneficios en la salud de determinados individuos, un fenómeno denominado «efecto placebo». El placebo más típico y conocido es una simple pastilla de azúcar. Sin embargo, el placebo puede presentarse en extrañas y diversas formas como tiritas, masajes o cirugías placebo.

A pesar de que el efecto placebo es un elemento omnipresente en la medicina, sobre todo en los ensayos clínicos, su investigación científica ha quedado siempre limitada a un segundo plano de poca relevancia, comparado con los tratamientos con efectos activos en el cuerpo humano. Por esta razón, las incógnitas que rodean a este peculiar fenómeno siguen siendo abundantes, más allá de los mecanismos fisiológicos implicados. Un reciente ensayo clínico, cuyos resultados se han publicado en la revista Pain, arroja más información sobre un dato clave y desconocido en muchos aspectos: ¿Pueden los pacientes seguir experimentando el efecto placebo aunque sepan que lo que están tomando no tiene absolutamente ningún efecto activo?

Durante mucho tiempo, se ha creído que un requisito necesario para que el efecto placebo pudiera darse en pacientes era que estos tuvieran expectativas positivas sobre los efectos de su tratamiento. Estas expectativas podían provocarse a través del engaño, al inducir a la persona a pensar que lo que estaba tomando era un tratamiento efectivo, o bien a través de la ocultación de datos, al no informar al individuo sobre si lo que recibe es un placebo o un tratamiento con potenciales efectos terapéuticos (en ensayos clínicos, cuando esto ocurre, se dice que el paciente está «ciego»).

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¿Qué tienen en común celebridades tan dispares como el tenista Rafa Nadal, Javier Sardá, Víctor Manuel, Rosa Montero, Álex Crivillé o Santiago Segura? Que todos ellos se han subido a una camilla de masaje, patentada por la empresa alemana HHP, promocionada como una terapia novedosa y revolucionaria para el tratamiento del dolor y de diversos problemas de salud. Según HHP, esta peculiar camilla, que ha salido repetidamente en los medios de comunicación en los últimos años, aplica la terapia de andulación: un conjunto de vibraciones de cuerpo entero e infrarrojos para aliviar múltiples tipos de dolor. Además de su aplicación en el ámbito deportivo, múltiples centros de fisioterapia en España emplean este dispositivo.

El dolor es un importante problema de salud pública pues, según la Sociedad Española del Dolor, cerca del 20 % de la población española sufre dolor crónico y las opciones terapéuticas son limitadas. Muchos pacientes se encuentran desesperados por los escasos resultados de sus tratamientos y ansían dar con una terapia que resuelva sus dolores. ¿Qué representa la camilla de andulación para estas personas?

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