El sobrepeso y la obesidad son dos graves problemas de salud pública que causan de, forma directa o indirecta, en torno a 130.000 muertes al año en España. Estas enfermedades se han convertido en unos de los principales riesgos para la salud, al aumentar de forma significativa el riesgo de sufrir diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, dolencias articulares, apnea del sueño, trastornos del ánimo y otros muchos problemas para la salud.

Desde hace décadas, las cifras de sobrepeso y obesidad han ido incrementándose de forma progresiva hasta el punto de que en la actualidad más del 25 % de la población española sufre sobrepeso u obesidad. Todo apunta a que los casos de exceso de peso corporal irán a más en un futuro próximo. De seguir el ritmo actual, un estudio publicado en la Revista Española de Cardiología anticipa que el 55 % de las mujeres y el 80 % de los hombres serán obesos en nuestro país en 2030.

Las razones detrás de este fenómeno son múltiples y están interrelacionadas. Un factor de peso que contribuye a ello es el creciente sedentarismo entre los ciudadanos de nuestro país. Según el Eurobarómetro de 2022, el 58 % de los españoles nunca o raramente hace ejercicio físico o deporte. Por otro lado, en España se come cada vez peor: la dieta de gran parte de la población ha empeorado con el tiempo, con una presencia cada vez mayor de alimentos ultraprocesados (hipercalóricos, ricos en azúcares, grasas saturadas y sal), en detrimento de frutas, verduras y legumbres.

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Los gemelos idénticos o monocigóticos son una relativa rareza en la especie humana. Se originan a partir de un mismo cigoto (óvulo fecundado por un espermatozoide) que, por razones desconocidas, se divide en dos en los primeros días tras la fecundación. Se estima que aparecen en uno de cada 250 nacimientos.  Dado que los gemelos son idénticos genéticamente (a todos los efectos, son clones), su estudio aporta datos muy valiosos sobre cómo influyen los estilos de vida y el ambiente en el riesgo de sufrir enfermedades. De hecho, la mayoría de los gemelos sufren dolencias diferentes conforme van envejeciendo, lo que indica que el ambiente tiene un peso importante en su aparición.

El síndrome metabólico, que incluye niveles altos de glucosa en sangre, sobrepeso u obesidad, aumento de la presión arterial y niveles anómalos de colesterol y triglicéridos, es un trastorno muy influenciado por los estilos de vida. Esta dolencia incrementa drásticamente el riesgo de enfermedades cardiovasculares (infarto cardíaco e ictus, sobre todo) y diabetes de tipo 2. Diversos análisis de la expresión génica (producción de proteínas a partir de genes) han identificado una relación entre los niveles de actividad física y múltiples parámetros metabólicos. Sin embargo, no está claro cómo la epigenética, que modula la expresión de los genes, está involucrada en este proceso.

Un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, ha analizado a 70 pares de gemelos adultos para conocer con más detalle cómo la epigenética y la actividad física influyen sobre el riesgo metabólico. Los resultados se han publicado de forma reciente en la revista Scientific Reports y sugieren que comportamientos como la actividad física provocan cambios epigenéticos sistémicos que influyen sobre factores de riesgo metabólico.

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La inactividad física se encuentra en el cuarto lugar entre los principales factores de riesgo de mortalidad en el mundo, solo por detrás de la hipertensión, el consumo de tabaco y los niveles elevados de glucosa en sangre. La Organización Mundial de la Salud estima que 3,2 millones de muertes al año, el 6 por ciento de todos los fallecimientos, se producen a causa de una vida sedentaria. España es precisamente uno de los países más sedentarios de Europa occidental. Según el Eurobarómetro de 2018, el 46 por ciento de los encuestados del país no practicó ningún deporte en 2017.

El ejercicio físico aporta numerosos beneficios para la salud física y mental, pues reduce el riesgo de sufrir múltiples dolencias (como varios tipos de cáncer, diabetes, enfermedades cardiovasculares, ansiedad, depresión…) y contribuye al bienestar general y a tener un peso saludable. Además, la actividad física también ayuda a frenar el deterioro cognitivo y disminuye el riesgo de alzhéimer y de otras demencias. La protección frente a estas enfermedades neurodegenerativas se produce a través de mecanismos directos e indirectos.

Aunque los efectos positivos de la actividad física sobre la salud cerebral son claros, existen cuestiones sin respuestas en este ámbito: ¿qué cantidad de ejercicio es suficiente para obtener beneficios? ¿Qué áreas cerebrales se benefician más de la práctica deportiva? Una reciente investigación, cuyos resultados se han publicado en la revista Neurology, aporta información relevante y novedosa sobre cómo el ejercicio físico diario influye sobre las estructuras de diferentes áreas del cerebro.

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Hace alrededor de un siglo, se descubrió que las células tumorales tienen un metabolismo peculiar: dependen principalmente de la glucosa como fuente de energía para expandirse descontroladamente, invadir tejidos y causar metástasis. Este fenómeno no es algo excepcional en la naturaleza. El cerebro del ser humano también se nutre constantemente y casi en exclusiva de la glucosa para que las neuronas funcionen. Además, el tejido adiposo pardo o marrón consume grandes cantidades de glucosa y grasa en poco tiempo para generar calor y mantener la temperatura corporal del individuo cuando se expone al frío o se administran ciertos fármacos. En estas circunstancias, la grasa parda se convierte en un gran consumidor de la glucosa en sangre.

¿Podría la grasa parda activada por el frío «secuestrar» la glucosa, que tan preciada resulta para las células cancerosas, y restringir así el crecimiento de los tumores en el organismo? Una reciente investigación, cuyos resultados se han publicado en la revista Nature, responde con contundencia a esta cuestión: Sí, la activación del tejido adiposo graso en los ratones altera el metabolismo global y restringe la cantidad de glucosa disponible, lo que bloquea de forma drástica el crecimiento de los tumores, que apenas disponen de su fuente de energía principal.

Para la realización de este estudio, los científicos implantaron diferentes tipos de tumores sólidos (melanoma, cáncer de mama y colorrectal, adenocarcinoma de páncreas y fibrosarcoma) en ratones o utilizaron dos cepas de ratones que desarrollan ciertos tipos de tumores (cáncer de mama o adenoma intestinal) de forma espontánea.  A continuación, los animales se dividieron en dos grupos: unos vivían a 4 °C, mientras que otros se mantenían a 30 °C.

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La diabetes es un problema importante para la salud pública mundial que va a alza con el paso de los años. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, 422 millones de pacientes conviven con la diabetes y, cada año, 1,5 millones de personas mueren por esta causa. España es el segundo país de Europa, tras Turquía, con mayor prevalencia de diabetes en la población adulta: una de cada siete personas padece esta enfermedad. En total, 5,1 millones en nuestro país.

Existen tres tipos principales de diabetes. En la diabetes de tipo 1 no se libera la hormona insulina responsable de regular los niveles de glucosa porque el sistema inmunitario ha destruido las células que la producen (las células beta del páncreas). En la de tipo 2 aparece una resistencia de las células al efecto de la insulina, lo que lleva a niveles de glucosa demasiado elevados en sangre. Por último, en la diabetes del embarazo (gestacional), diferentes cambios que ocurren durante esta etapa (como la variación en los niveles de distintas hormonas) provocan resistencia a la insulina e incremento de los niveles de glucosa en algunas mujeres (de forma temporal, en la mayoría de los casos).

Identificar dianas terapéuticas con las que prevenir o curar la diabetes, más allá de regular los niveles de glucosa en sangre, es una prioridad para la investigación biomédica. En ese sentido, un equipo de investigadores de Estados Unidos y Austria han detectado una enzima clave que produce lípidos beneficiosos para la salud. El descubrimiento de su función podría arrojar pistas para desarrollar tratamientos frente a la diabetes. Los resultados de la investigación se han publicado en la revista Nature.

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