Una de las mayores ventajas de escuchar y leer a gente de campos de la ciencia diferentes del tuyo es que te da la oportunidad de aumentar la perspectiva de aquello que conoces… o crees conocer. Muchas veces caemos en el error de asumir que los conocimientos que tenemos con respecto a algo (normalmente fuera de nuestra especialidad) son verdaderos porque siempre nos habían dicho que eso era así y nosotros ni nos habíamos planteado lo contrario. El libro de “Los productos naturales ¡vaya timo!” es uno de esos libros que te hacen replantearte muchas de nuestras “verdades” tambaleantes en el campo de lo natural.

El autor del libro, J. M. Mulet, es químico y profesor de la Universidad Politécnica de Valencia en Biotecnología (al que por cierto, pueden seguir en el blog Los productos naturales). Utiliza un estilo ameno, sencillo y divertido para rebatir sin compasión todos aquellos mitos que teníamos con los productos naturales desde múltiples puntos de vista: el hogar natural, la energía natural, la medicina natural, etc… Pero es, en mi opinión, en los capítulos de alimentación natural y transgénicos donde encontramos los pasajes más reveladores del libro porque es, posiblemente, donde más desinformación encontramos por todos lados, no solo en los medios de comunicación, sino entre los propios agricultores.

La agricultura ecológica tiene un halo de divinidad y perfección que poco se corresponde con la realidad que hay detrás de sí. Los argumentos que rebaten esta cómoda percepción son múltiples y sólidos pero voy a elegir un pasaje que destaca por sí mismo:

“Otro problema serio de salud relacionado con la agricultura ecológica lo ocasiona su exaltación enfermiza de la coprofilia. El artículo 12 del reglamento de 2007 prohíbe el uso de fertilizantes nitrogenados a favor del “estiércol animal o materia orgánica, ambos de preferencia compostados, de producción ecológica”. Utilizar únicamente estiércol es también un problema. El estiércol presenta una serie de microorganismos contaminantes, entre ellos la temible cepa de E. coli O157:H7. La probabilidad de intoxicarse por coliformes fecales es ocho veces mayor en la producción ecológica que en la convencional. Y no son números vacíos. En 1997, varias intoxicaciones relacionadas con la producción ecológica ocasionaron 21 muertes en el condado inglés de Lancashire. En 2007 una cosecha de espinacas ecológicas causó en California 200 infecciones, de las que tres acabaron en muerte. Por tanto, si te invitan a una ensalada ecológica, asegúrate de que la lechuguita esté muy muy muy limpia. Si no, te arriesgas a comer caca.”

En el libro, que les recomiendo encarecidamente, encontrarán muchos más de estos hechos desconocidos en el mundo de lo natural. Aunque, si tienen suerte, podrán recibir gratuitamente un ejemplar. Las bases del mini-concurso son las siguientes:

-Las personas que dejen un comentario con su opinión sobre los productos naturales en este post (da igual que sea en agricultura, medicina, etc..) hasta el 29 de enero a las 00:00, serán participantes del concurso.
-En los campos de datos para rellenar del comentario (Nombre y email) no es necesario que pongan su nombre real, basta un nick. Sin embargo, deben colocar su email (no será visto por otras personas) para poder contactar con alguno de ustedes en el caso de que resulte ganador.
-Sólo será válido un comentario por persona.
-El día 30 de enero, se realizará un sorteo el que uno de los participantes resultará ganador de un libro de “Los productos naturales ¡vaya timo!”.

Suerte a todos.

Actualización: Hoy, día 30, se ha realizado el sorteo mediante un generador de números al azar (que aquí somos muy tecnológicos y ahorramos en papel) y ha salido el número 16. Corresponde al comentario de Alf. ¡Enhorabuena! Acabas de ganar un ejemplar de “Los productos naturales ¡vaya timo“. Que lo disfrutes.

Continuamos con la segunda parte de “Los patinazos de los Nobel de Ciencia” para profundizar un poco más en los solemnes errores de los más eminentes científicos, esta vez con tintes paranormales.

Charles Richet y el espiritismo

Charles Richet fue un médico francés que ganó el Premio Nobel de Medicina en 1913 por sus investigaciones sobre la anafilaxia (una reacción inmune global, desproporcionada y peligrosísima hacia un determinado alérgeno), término que él mismo acuñó.

Richet  tenía una mente muy inquieta y, además de dedicarse a investigaciones médicas, también escribía poesía, obras de teatro, libros de historia, sociología y filosofía, practicaba la aviación … Vamos, todo un todoterreno. Tan multidisciplinar fue que también se dedicó a un campo un tanto pintoresco para nosotros en la actualidad pero muy de moda y muy tomado en serio en aquella época en la que él vivió: el espiritismo.

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No hay mayor reconocimiento social y científico en el mundo para un investigador que el hecho de recibir el Premio Nobel. Conseguirlo no sólo aporta el prestigio máximo del mundo de la ciencia sino que, en muchos casos, la persona pasa de ser casi un completo desconocido a una autoridad pública encumbrada por los medios de comunicación. Que los Nobel elevan a sus premiados al Olimpo de la Ciencia no es, en cierto modo, una exageración: Sus discursos y afirmaciones pasan al plano público con una autoridad casi divina. Sin embargo, a menudo se nos olvida que, pese a ser personas sobresalientes en campos concretos de la ciencia, siguen siendo tan humanos como nosotros, lo que incluye la humana propiedad de equivocarse, incluso estrepitosamente.

La ciencia en sí misma reniega del argumento de autoridad, pues son los hechos, las pruebas y los experimentos los que dan el peso de una afirmación. Si hoy en día un pobre becario científico aportase las pruebas suficientes para reformar la teoría de la relatividad ni mil Eisteins podrían rebatirle. Y eso es lo bonito de la ciencia, que en buscar la verdad todos valemos lo mismo. Por eso resulta especialmente paradójico que los medios de comunicación y la sociedad en general otorguen una autoridad intocable a los Nobel de Ciencia (aun cuando hablan sobre temas que no son de su especialidad), algo que dista mucho del “espíritu” científico. Como veremos a continuación, ser Nobel no te hace inmune a caer en los más sonoros patinazos.

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Recientemente he terminado de leer el libro de “La homeopatía ¡vaya timo!“ que me regalaron mis compañeros de la Editorial Laetoli, conscientes de la caña que le meto a la misma.

Tengo que decir que ha sido una grata sorpresa por su elaborada argumentación y la gran cantidad de detalles que ofrece sobre la homeopatía, muchos de los cuales eran desconocidos para mí. Tras la lectura del libro te das cuenta de que cuánto más conoces a la homeopatía más consciente eres de su enorme grado de estupidez y más preocupante resulta que existan médicos dedicados a esta disciplina. Por cierto, hablando de médicos, el autor de dicho libro es Víctor-Javier Sanz, especialista en cardiología y medicina de familia, ante el cual me quito el sombrero por su larga lucha contra las pseudomedicinas. Entre tanto “buenrollismo” médico hacia las medicinas alternativas en el que todo vale y nadie critica, es muy de agradecer que aparezcan voces críticas cargadas de sentido común como las de Víctor-Javier.

Una de las facetas del libro que más me ha gustado es la recopilación de citas del propio Hahnemann (el iluminado creador de la homeopatía) en algunas de sus publicaciones, principalmente el Organón, que retratan a este personaje de forma muy esclarecedora y que, de paso, no deja en muy buen lugar a sus seguidores:

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La tecnología que aplica la resonancia magnética nuclear (RMN) está cada vez más extendida en la medicina por el gran grado de detalles de sus imágenes (en muchos casos, ofrece más información que el TAC), por su inocuidad (al no emitir radiación ionizante y no provocar ningún efecto perjudicial sobre la salud que se conozca) y por la capacidad de realizar pruebas dinámicas del funcionamiento del cuerpo humano (como las RMNfs del cerebro). A pesar de todas estas ventajas, la principal razón por la que no se encuentra en más lugares y por la cual su accesibilidad es limitada es el dinerillo, ya que sigue siendo una tecnología cara.

Como toda tecnología, también tiene sus contras y particularidades y una de ellas es que los aparatos de RMN son básicamente imanes gigantescos y súper potentes (capaces de crear campos magnéticos de 15.000 a 100.000 veces más potentes que el de la tierra). Por eso mismo, está absolutamente prohibido introducir cualquier objeto metálico ferromagnético en una habitación de RMN. El por qué nos lo podemos imaginar todos pero no está de más contemplar un vídeo que nos da una idea de la catástrofe que puede llegar a suceder cuando alguien se despista:

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Robots que operan a distancia, bebés sordos que vuelven a oír, la más modernas terapia biológicas dirigidas contra el cáncer… Resulta muy difícil concebir, en la actualidad, la medicina sin la ciencia. Sin embargo, pese a esta unión tan fructífera y beneficiosa para el ser humano, el misticismo en medicina persiste como medicinas “alternativas”. Y poco importa que las pruebas científicas sean radicalmente opuestas a lo que el pensamiento mágico afirme, éste seguirá existiendo en cambiantes formas.

Esta persistencia del misticismo no es sólo cosa de la población general (de la vecina del quinto, o del amigo de la novia de mi primo segundo…) sino también y para mayor sorpresa entre gente supuestamente formada en la materia como son los médicos. ¿Por qué si todos los médicos parten de una formación similar y estándar existe un porcentaje palpable que se agarra al pensamiento mágico contradiciendo todo lo aprendido? Sin duda, existen muchas y diversas explicaciones al respecto sobre este asunto que me encantará leer en los comentarios, pero yo creo que las principales son las que a continuación explico.

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Como buen ser vivo complejo, el cuerpo humano es un sistema regulado con sumo detalle. Los valores de hidratación, temperatura, pH, oxigenación y nutrientes, entre muchos otros, deben estar perfectamente definidos entre ciertos rangos para que la supervivencia sea posible, es lo que llamamos homeostasia. Pero, ¿cuánto tiempo o hasta qué grado podemos resistir la alteración de una de estas variables sin caer en los brazos de la muerte?

Lo primero que tenemos que tener en cuenta es el papel de la variabilidad humana en los extremos de supervivencia. Las alteraciones significativas de las variables internas (pH, nivel de oxigenación de tejidos, temperatura, nutrientes, etc…) van a suponer la muerte independientemente de la persona de la que se trate. Sin embargo, en las variables externas (temperatura del medio ambiente, tiempo en apnea, tiempo sin beber agua, etc…) estos extremos son mucho más difusos puesto que unas personas pueden resistir más que otras al mantener durante más tiempo las variables internas en valores aptos para la vida. Eso sí, en el momento en que las variables internas se escapan de cualquier control y llegan a ciertos límites, se acabó lo que se daba.

A continuación, detallaremos cuáles son algunos de los límites más importantes del cuerpo humano, tanto internos como externos.

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¿Les suena el proyecto de búsqueda de inteligencia extraterrestre SETI? Este proyecto científico fue pionero en utilizar los recursos de múltiples ordenadores de todo el mundo conectados a Internet para un ideal común: Analizar las señales de radio procedentes del espacio y encontrar indicios de vida inteligente. En la actualidad, son muchos los proyectos de investigación científica que emplean un sistema similar a SETI@home pero con un objetivo no tan distante: Desarrollar nuevos tratamientos contra múltiples enfermedades.

World Community Grid es como el anillo único de los proyectos biomédicos basados en computación distribuida: Uno para unirlos a todos. Desde allí encontraremos proyectos destinados a investigar nuevos compuestos contra la hepatitis C, el dengue, el SIDA… e investigar el papel de las proteínas en el cáncer o el proteoma humano (el conjunto de proteínas que posee el ser humano).

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