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El efecto placebo es algo realmente enigmático. Pese a que se da con mucha frecuencia en la práctica de la medicina, sabemos muy poco acerca de los mecanismos que lo producen. ¿Qué es lo que lleva a una persona a mejorar su estado de salud por el convencimiento de que lo que está tomando le funcionará? Sólo podemos bosquejar respuestas incompletas: Como la actuación de las endorfinas o de la dopamina asociada a un sistema de recompensa cerebral.

Lo que sí sabemos bastante bien acerca del placebo, gracias a la multitud de ensayos clínicos realizados con un grupo placebo, es qué factores potencian su efecto. Conociendo estos factores (que dependen tanto de las propiedades asociadas al placebo como de la persona y su enfermedad) podemos combinar todos ellos para “crear” el efecto placebo más potente posible. En la absoluta mayoría de las ocasiones, esto no tendría ninguna utilidad práctica ante la presencia de un tratamiento realmente efectivo pero, ¿qué ocurriría si la enfermedad es incurable, susceptible al placebo y no existen tratamientos efectivos contra ésta? ¿Sería ético y permisible potenciar el efecto placebo hasta sus límites para tratar de conseguir algo? Recordemos que para que exista un efecto placebo el paciente no debe saber que lo es.

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El efecto placebo, ese curioso fenómeno que hace mejorar a alguien convencido de los beneficios curativos de sus pastillas o píldoras de azúcar, es más universal de lo que creemos. Lo experimentamos por primera vez y sin saberlo desde nuestra tierna infancia y lo hemos seguido experimentando con más o menos frecuencia según los achaques y la susceptibilidad de cada uno.

Por convencionalismo, solemos tener la equivocada idea de que un placebo se limita simplemente a un medicamento en apariencia pero que, en realidad, no tiene ningún principio activo ni nada que pueda causar algún efecto en el cuerpo humano por sí mismo. Hasta cierto punto, es lógico pensar que si los fármacos son los que nos curan, los placebos se limitan a ser medicamentos en apariencia. Sin embargo, esto no es así exactamente. Los placebos puedan adoptar múltiples y extrañas formas, muy alejadas de un medicamento simulado, lo que lo convierte en un fenómeno más extendido y sutil de lo que tenemos constancia a simple vista.

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Hace una semanas, estando en consulta de dermatología y aprovechando algún descanso entre pacientes, me puse a curiosear un panfleto de un fármaco muy conocido contra la calvicie en hombres. No diremos nombres, que ya sabemos que para que se anuncie un medicamento en este blog se tienen que cumplir una de estas cuatro premisas básicas:

-1. Que forme parte de nuestra historia. Como por ejemplo la Aspirina.

-2. Que los publicistas se hayan rotos los cuernos para conseguir un anuncio original. Ej: Dolor de Cabeza. Por supuesto, clara mención a que lo que merece la pena en sí es el anuncio y no la marca.

-3. Que marcaran un antes y un después. Tanto en lo beneficioso, como en lo catastrófico.

-4. Que sea una estafa, para anunciarlo aquí como tal.

(No está de más dejarlo por escrito en algún lado, que mi intuición me dice que me será útil en algún momento)

De todas formas, creo que sólo se utilizan dos o tres fármacos para la calvicie. Por lo que, seguramente, alguien ya sabe de cual estoy hablando.

Lo que me llamó la atención fue la forma en la que realizaron parte del estudio y su correspondientes resultados:

Y es que parte del estudio es subjetivo, a través de la autoevaluación del paciente con respecto a la evolución de su precaria cabellera. Dicho de otra forma, el enlentecimiento de la caída del pelo y la mejoría en su crecimiento se basan en opiniones personales. Que, como veremos más adelante, tienen la misma fiabilidad que una predicción meteorológica para dentro de un mes.

Tras un rápido análisis de los resultados, te das cuenta de por qué cosas como lociones capilares, champús y demás potingues contra la calvicie se vendieron tan bien durante bastante tiempo. ¿Alguien de aquí recuerda a Jesús Puentes (que en paz descanse) anunciando uno de ellos? Tengo el nombre de la famosa loción anunciada en TV en la punta de la lengua.

Ya me dirán los resultados que iban a dar toda esa variedad cosmética cuando aún no se conocía lo que desencadenaba la calvicie. De hecho, es un descubrimiento de hace no muchos años. Toda la vida se sabía que había una causa genética, pero lo que no se sabía era que la dihidrotestosterona o DHT (una hormona sexual masculina) era la que determinaba la caída del pelo. Aún así, no crean que está muy claro el mecanismo por el cual la DHT provoca la desaparición de los folículos pilosos.

Como iba diciendo, resulta interesante la gráfica, sobre todo en la muestra de 15 individuos que tomaron placebo. Un 67% de ellos pensaban que el pelo se les caía más lento y un 40% incluso pensaba que el pelo crecía mucho mejor. ¡Tomando algo que no funcionaba para nada!

Seguramente alguien dirá que será el poder de la mente que es una maravilla y que todo funciona mucho mejor en el cuerpo cuando hay optimismo y expectativas al tomarse algo para combatir un problema. Para el que esté pensando eso, debe ser que también se hicieron fotografías seriadas en el tiempo donde los médicos SÍ valoraban objetivamente los progresos tanto en los que habían tomado placebo como los que habían tomado el Fármaco X. Los resultados fueron que sólo el 7% de los que tomaron placebo mejoraron el estado de su pelo. Y no creo que fuera por el placebo sino por los caprichos de la madre naturaleza y el estado hormonal del paciente.

Los porcentajes restantes (60% y 34%) vivían en una ilusión que se habían creado ante las expectativas de lo que tomaban. Ilusión que me imagino que se destrozarían cuando vieran unas crudas fotografías de sus cabecitas en el tiempo.

Y si esto ocurre con un placebo, no lo duden, también ocurrirá con productos “milagro”, llamémosle lociones, tónicos capilares, cremas o estafas, lo que prefieran. Y, en los casos donde se aplican esos productos, la situación favorece aún más la fe en ellos. Básicamente porque:

-Se ha gastado un dinero.
-Hay una confianza previa que lleva a comprar el producto.
-Hay famosetes que lo anuncian.
-A nadie le gusta reconocer o sentir que le han estafado.

Vamos, que la cantidad de autoevaluaciones inmersas en el mundo de la fantasía darían miedo por su alto porcentaje.

En fin, es lo que tienen las expectativas, que aunque una cosa no funcione, el engaño a sí mismo que se ha montado la persona le impide ver lo que tiene delante de sus narices: Que lo que está tomando no le sirve absolutamente para nada y está perdiendo el dinero y el tiempo. Y cuanto más desesperada esté la persona por solucionar su situación más proclive será a caer en engaños.

Y todo esto del placebo no crean que sólo tiene su importancia en estudios clínicos. A parte de otras muchas cosas, a veces, el placebo se utiliza para conformar y deshacerse de algunos pacientes cuya tolerancia a la frustación es similar a cero. Son esos pacientes que se niegan a aceptar que la medicina no tiene una cura para sus problemas (“Con lo avanzada que está, en pleno Siglo XXI”). Un caso llamativo son las estrías en la piel que aparecen en embarazadas. A día de hoy, todos los médicos saben que no hay ninguna crema o fármaco que las solucione. Pero, y cito las palabras de algún médico: “Se recomienda recetar placebo cuando la paciente se niega a aceptar que no se pueden hacer nada por sus estrías”. Con eso, y el mecanismo de autoevaluación en el mundo de fantasía que hemos mencionado anteriormente, muchos de esos pacientes quedarán conformes y felices durante mucho tiempo.

Lo que no quita que sea un engaño y que estás haciendo que el paciente se gaste dinero inútilmente (no entran en la seguridad social). Pero claro, son mano de santo, es como decirle a un niño que si se porta bien se le va a comprar tal regalito.

Lo que sucede al final es que el niño se convierte en un malcriado pensando que se pueden aceptar todas sus exigencias. Con los pacientes, igual. Si no pueden tolerar la realidad de un problema y afrontarlo como adultos, que maduren un poco. Porque los médicos no están tampoco para engañar ni para aceptar exigencias imposibles. Lo que necesitan no son placebos sino alguien que les recuerde que la frustración forma parte de la vida y no todo en nuestra realidad está como a nosotros nos gustaría.