Los medicamentos contra la diabetes y la obesidad Ozempic y Wegovy se han convertido en un verdadero filón para la empresa danesa Novo Nordisk. Gracias a ellos, la farmacéutica ha alcanzado recientemente un valor de mercado de 428.000 millones de dólares, convirtiéndose así en la compañía más valiosa de Europa. El volumen del negocio de Novo Nordisk por la exportación de estos fármacos es tal que este ha sido decisivo para que Dinamarca se aparte de la recesión. Solo en 2022, la farmacéutica ingresó más de 8.000 millones por Ozempic. Una cifra que podría haber sido mucho mayor si la empresa no hubiera tenido graves problemas de desabastecimiento en reiteradas ocasiones a nivel mundial para cubrir la altísima demanda del principio activo de Rybelsus, Ozempic y Wegovy: la semaglutida.

¿A qué se debe el gran éxito de la semaglutida? A sus efectos farmacológicos se suman razones socioculturales que han convertido a esta molécula en una mina de oro. Mientras la patente del fármaco siga vigente, Novo Nordisk podrá venderlo sin competencia –es decir, medicamentos genéricos– con un gran margen de beneficios. Un privilegio que terminará en 2026 en países como Brasil y China, a pesar de los intentos de Novo Nordisk por extender la patente.

El fármaco ideal para ganar dinero

La semaglutida es un derivado sintético de una hormona que se produce de forma natural en el intestino delgado de las personas: el péptido similar al glucagón-1 (GLP-1, por sus siglas en inglés). Ambas moléculas comparten un 94% de su secuencia. La semaglutida ayuda al control del nivel de la glucosa en sangre: lo disminuye mediante la estimulación de la secreción de insulina y la disminución de la liberación de glucagón. Por otro lado, los ensayos clínicos muestran que la semaglutida disminuye el riesgo a largo plazo de enfermedades cardiovasculares (infarto cardíaco e ictus) asociadas a la diabetes. También inhibe el apetito, lo que lleva a un consumo menor de calorías y, en consecuencia, a la pérdida de peso corporal. Tras 68 semanas en tratamiento, los pacientes con sobrepeso u obesidad que participaron en un ensayo clínico redujeron, de media, un 15% su peso en combinación con ejercicio físico y dieta.

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El pasado 19 de abril, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) anunció la retirada del mercado y la prohibición de la comercialización de los productos Mero Macho y Mero Macho Premium. Estos potenciadores sexuales se vendían como complementos dietéticos con ingredientes, supuestamente, naturales, y mostraban información engañosa sobre su seguridad. En realidad, ambos artículos contienen sildenafilo, el principio activo de la popularmente conocida Viagra.

La inclusión de dicha molécula, con acción farmacológica, es ilegal en complementos dietéticos, ya que estos no están obligados legalmente a demostrar su seguridad y efectividad antes de su comercialización. El fármaco dirigido a tratar la impotencia sexual solo está autorizado en medicamentos, que deben pasar por estrictos controles y cumplir diversos requisitos especiales para su venta.

La presencia del fármaco sildenafilo en los citados productos estaba totalmente oculta al consumidor, sin ningún dato sobre ello en el etiquetado. Tampoco había información alguna sobre la empresa responsable de su comercialización. Por tanto, las personas que toman estos productos, ajenas a la composición real, pueden poner en grave peligro su salud, especialmente si sufren determinadas enfermedades como infarto de miocardio, ictus o insuficiencia del hígado grave. Además, el sildenafilo presenta numerosas interacciones con otros medicamentos, con lo que se incrementa el riesgo de efectos adversos en caso de consumo combinado.

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El consumo de medicamentos supone un gran desembolso de dinero por parte de la sanidad pública en España y cada año que pasa, la factura crece. Solo entre 2021 y 2022 este gasto consistía en más de 21.000 millones de euros, incluyendo gasto farmacéutico hospitalario y recetas de farmacias. Esto implica aproximadamente el 23% del gasto sanitario público y en torno al 1,6% del PIB (en 2022) de nuestro país. Lejos de disminuir, las previsiones apuntan a que el gasto farmacéutico seguirá creciendo en los próximos años.

Uno de los factores que contribuyen al aumento de este gasto es la compra de nuevos fármacos con moléculas protegidas por patentes y normalmente de precio elevado. Cada año, la Agencia Española de Medicamentos (AEMPS) autoriza decenas de medicamentos novedosos para su comercialización en nuestro país. Sin embargo, no es oro todo lo que reluce en la aparición de nuevas moléculas terapéuticas. Entre ellas encontramos los denominados medicamentos me too (yo también): moléculas derivadas de otras que ya existen en el mercado para tratar o prevenir un determinado problema de salud, pero cuya eficacia y seguridad no son significativamente mejores y no aportan ventajas terapéuticas a los pacientes. Eso sí, son notablemente más caros (por estar protegidos por patente).

A grandes rasgos, los medicamentos me too son más de lo mismo, pero con un precio elevado en comparación con aquellos similares comercializados durante años. No obstante, cierto porcentaje de este grupo de fármacos sí que aportan ventajas para algunos pacientes en cuanto que facilitan su tratamiento por ofrecer vías de administración o de eliminación, formas farmacéuticas o posologías más adecuadas para ellos. La cuestión es: ¿está justificado pagar un precio inflado por estas características?

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La lista de medicamentos homeopáticos autorizados por la AEMPS, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios, crece cada día. Ya son más de 1.100 las presentaciones incluidas en el catálogo, entre las que se pueden encontrar “sustancias” tan variopintas como ADN, sepia común, coral rojo, nervio óptico o tarántula europea. El entrecomillado en “sustancias” obedece a una razón: la gran mayoría de estos remedios no llega a contener ninguna molécula de la sustancia original empleada, debido a las diluciones que se realizaron en su preparación. Si se encuentran moléculas, la concentración es tan baja que el riesgo de efectos adversos es casi nulo (salvo alergias o intolerancias a excipientes).

Los prospectos que acompañan a los medicamentos homeopáticos son muy similares a los de los convencionales, salvando algunos detalles relevantes. Por ejemplo, cada prospecto incluye esta declaración: “Medicamento homeopático sin indicaciones terapéuticas aprobadas. Autorizado mediante registro simplificado especial, en el que se garantiza su calidad farmacéutica y su inocuidad, sin que sea necesario presentar datos de eficacia (Directiva 2001/83/CE). Consulte con un profesional sanitario para su utilización y acuda al médico si los síntomas persisten”.

Más allá de avisar de posibles alergias desencadenadas por los medicamentos homeopáticos, dado que los glóbulos contienen lactosa y sacarosa (azúcar) se avisa, como posible efecto adverso, que “puede perjudicar los dientes”. Otra de las afirmaciones llamativas que pueden encontrarse es “Requiere una posología individualizada. Consultar con su farmacéutico o médico formado en homeopatía”, aunque se trate de productos sanitarios sin ningún respaldo científico.

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A finales del año 2021 se presentaba una prometedora nueva remesa de fármacos antivirales contra el coronavirus responsable de la pandemia de COVID-19: los medicamentos Lagevrio (molnupiravir), de Merck, y Paxlovid (nirmatrelvir y ritonavir), de Pfizer.

En ese momento ambas farmacéuticas publicaron notas de prensa en las que se recogían resultados clínicos tan positivos que hacían pensar que marcarían una etapa diferente de la pandemia. Una fase en la que estos tratamientos, junto con las vacunas, reducirían de forma aún más drástica el impacto de la COVID-19 sobre la población. Entre los numerosos mensajes optimistas de hace casi un año, la comisaria europea de Sanidad, Stella Kyriakides, dijo sobre Paxlovid que tenía el potencial de marcar una diferencia real para las personas con alto riesgo de progresión a COVID grave.

Según afirmaba Pfizer, Paxlovid era capaz de evitar el 89% de las hospitalizaciones y muertes de los pacientes COVID-19 con mayor riesgo de gravedad si este medicamento se administraba en los primeros cinco días de la infección. Por otro lado, Merck aseguraba que Lagevrio reducía en torno a un 50% el riesgo de hospitalización o muerte de los pacientes con dicha enfermedad. Además, estos fármacos contaban con dos grandes ventajas: podían tomarse por vía oral, lo que permitía su prescripción y administración fuera del hospital, y su síntesis a gran escala era sencilla, por lo que, en un principio, no habría importantes limitaciones para acceder a ellos.

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