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La optogenética es una de las revoluciones más recientes en el campo de la neurociencia. De hecho, todo apunta a que es cuestión de tiempo que sus creadores ganen el premio Nobel en un futuro próximo. Su principio de funcionamiento es tan sencillo como elegante: emplear la luz para modular la actividad de células específicas con una precisión extrema. Para conseguir este fin, se modifican genéticamente las células que se desea controlar para que produzcan proteínas fotosensibles de algas. Estas moléculas poseen la característica especial de que cuando reciben luz de una longitud de onda específica ejercen una función particular, lo que influye en el funcionamiento de las células, como las neuronas. Así, las proteínas fotosensibles se convierten en interruptores que permiten activar o desactivar procesos específicos en las células, con diversas consecuencias.
Las potenciales aplicaciones de la optogenética son muy diversas, aunque destaca una entre todas ellas: conocer con mayor detalle el complejo funcionamiento del cerebro al controlar la función de neuronas concretas. Sin embargo, las posibilidades de esta herramienta son mucho más amplias y los científicos están estudiando cómo usarla para controlar la diabetes o la microbiota intestinal, tratar diversas enfermedades neurológicas o incluso recuperar la visión en personas ciegas. En estos momentos, hay ensayos clínicos en marcha que evalúan si es posible tratar la ceguera por retinitis pigmentosa mediante terapia genética activada por la luz. Los resultados de estos estudios, aún preliminares, muestran que es posible la recuperación parcial de la visión en alguno de los voluntarios.
Investigadores de la Universidad de Arizona y de la Universidad Northwestern, ambas en Estados Unidos, han logrado desarrollar un aparato de optogenética más avanzado, libre de las limitaciones e inconvenientes propios de estos dispositivos usados sobre el cerebro. El funcionamiento de este novedoso instrumento se muestra en un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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