La Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV) lanzó el pasado 17 de enero un comunicado en el que advierte sobre focos de tiña en peluquerías “de todo el país”. Desde 2021 los especialistas médicos de diferentes áreas de España ya venían detectando un aumento de casos por esta infección por hongos del cuero cabelludo en los hombres adolescentes que acuden a peluquerías.

La aparición de casos de tiña en nuestro país no es algo precisamente extraordinario. Esta infección fúngica altamente contagiosa siempre ha estado más o menos presente, sobre todo entre la población infantil (entre los 6 meses y los 12 años de edad). No suele presentarse en brotes, sino como casos esporádicos, principalmente a partir del contacto con mascotas peludas. En ocasiones, sin embargo, se han dado brotes de tiña en escuelas en España.

El brote actual de tiña asociado a peluquerías destaca por haber provocado un aumento de la frecuencia de esta enfermedad en diferentes regiones de España. En un estudio de casos, que se publicará próximamente en la revista Actas Dermo-Sifiliográficas, los dermatólogos analizan 107 casos de tiña (dermatofitosis) en la cabeza y cuello que tienen en común su visita a las peluquerías. Todos son hombres, menos una mujer. En la mayoría de los pacientes el hongo responsable es Trychophyton tonsurans, que suele ser el más habitual en las tiñas del cuero cabelludo.

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La naturaleza es una fuente esencial para el descubrimiento de nuevos fármacos. Se estima que en torno al 35 % de los medicamentos comercializados en la actualidad proceden, de forma directa o indirecta, de animales, plantas o microorganismos. Uno de los ejemplos históricos más notorios de la importancia de la naturaleza como potencial despensa de medicamentos es el descubrimiento del primer antibiótico: la penicilina. El científico Alexander Fleming se topó de casualidad con esta molécula al limpiar placas de Petri sucias. Allí donde crecía cierto tipo de moho, morían las bacterias. El responsable era el hongo Penicillium chrysogenum, que produce la penicilina. Fleming diría, años después de su descubrimiento por serendipia, que «A veces, uno encuentra lo que no está buscando».

Un equipo internacional de científicos, procedentes de Japón, China y Alemania, han encontrado, como Fleming, lo que no estaban buscando: una potencial fuente de fármacos a partir de la investigación de hongos. En concreto, han identificado un nuevo mecanismo enzimático para la producción de triterpenos que no requiere una molécula (el escualeno) que se pensaba esencial. Los detalles de su estudio se han publicado en la revista Nature.

Los triterpenos son moléculas orgánicas muy diversas, formadas por 30 átomos de carbono. Hasta la fecha, se han descubierto más de 20.000 triterpenos y están presentes en todos los reinos de los seres vivos: animales (incluyendo a los humanos) plantas, bacterias, hongos… Sin embargo, estos compuestos destacan por su amplia distribución en el reino vegetal, donde desempeñan múltiples funciones vitales. Entre ellas destaca la protección de las plantas frente a plagas o condiciones ambientales adversas.

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En esta pandemia de COVID-19, el virus SARS-CoV-2 es, sin lugar a dudas, el protagonista principal e indiscutible. Todos los focos de los medios se dirigen a él, pues ha sido el agente infeccioso que ha puesto patas arriba el mundo: ha provocado ya más de 245.000 muertes y ha infectado a más de tres millones y medio de personas a lo largo del planeta. Sin embargo, el coronavirus no está solo en esta historia de enfermedad y muerte, otros personajes secundarios desempeñan un papel crítico, alejados de los focos. En las personas más graves afectadas por la COVID-19, las bacterias y, en ocasiones más raras, los hongos, aprovechan la oportunidad para hacer acto de presencia, empeorar considerablemente el pronóstico e incluso provocar la muerte.

Se estima que alrededor del 15% de los hospitalizados con COVID-19 desarrollan infecciones secundarias: microorganismos (principalmente bacterias) que aparecen en los pacientes cuando se producen las condiciones idóneas para ello y que provocan neumonía, sepsis y otras complicaciones letales. El resultado de este fenómeno es que un porcentaje significativo de las muertes causadas por la COVID-19 no se debe solo al coronavirus, sino también a los nuevos microorganismos que se han sumado en su ataque contra el cuerpo humano.

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