La tecnología que aplica la resonancia magnética nuclear (RMN) está cada vez más extendida en la medicina por el gran grado de detalles de sus imágenes (en muchos casos, ofrece más información que el TAC), por su inocuidad (al no emitir radiación ionizante y no provocar ningún efecto perjudicial sobre la salud que se conozca) y por la capacidad de realizar pruebas dinámicas del funcionamiento del cuerpo humano (como las RMNfs del cerebro). A pesar de todas estas ventajas, la principal razón por la que no se encuentra en más lugares y por la cual su accesibilidad es limitada es el dinerillo, ya que sigue siendo una tecnología cara.

Como toda tecnología, también tiene sus contras y particularidades y una de ellas es que los aparatos de RMN son básicamente imanes gigantescos y súper potentes (capaces de crear campos magnéticos de 15.000 a 100.000 veces más potentes que el de la tierra). Por eso mismo, está absolutamente prohibido introducir cualquier objeto metálico ferromagnético en una habitación de RMN. El por qué nos lo podemos imaginar todos pero no está de más contemplar un vídeo que nos da una idea de la catástrofe que puede llegar a suceder cuando alguien se despista:

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La apoptosis en sus distintas fases

El suicidio es algo extremadamente cotidiano en nuestro interior. Cada día, en cualquiera de nosotros, se produce el suicidio de alrededor de 10 mil millones de células. Esta elevada cantidad de muertes intencionadas no se debe, ni mucho menos, a una “conducta depresiva” de nuestras células, como si hubieran perdido la ilusión por vivir. Nada más lejos. La apoptosis o muerte celular programada (actualmente, hay cierta discusión sobre esta terminología) es un acto radical de altruismo, un sacrificio extremo por el bien común del resto de células y del que depende nuestra propia supervivencia.

De la misma manera que para que una especie se perpetúe van naciendo nuevos individuos y muriendo los más viejos y/o enfermos, en nuestro cuerpo las células más viejas y enfermas deciden quitarse voluntariamente de en medio para que la vida del organismo persista.

Así se suicida una célula

La apoptosis es un fenómeno celular regulado con extremo detalle. Todo comienza con una determinada señal, que puede aparecer en el interior de la célula o en el exterior. Aunque estas señales son muy diversas vamos a mencionar dos situaciones muy características:

-Una célula, tras haber vivido plenamente durante unos meses, ha acumulado tal cantidad de mutaciones en su ADN (causados por rayos ultravioletas, por ejemplo) que no es capaz de repararlos por sí misma. Ante tal circunstancia, la célula prefiere cortar por lo sano antes que funcionar mal y causar problemas a sus compañeras y al organismo en el que se encuentra y, así, decide entrar en apoptosis.

-Una célula está enfermita debido a la infección por un determinado virus. Una célula Natural Killer (literalmente, “asesina natural”) que anda haciendo su ronda de vigilancia por la zona se adhiere a la célula y se conecta con sus receptores, reconociendo el estado de infección de la célula e induciendo el comienzo de la apoptosis. Básicamente, “convence” a la célula de que se suicide, cosa no muy difícil, ya que muchas células tienen como lema “antes muerta que infectada”.

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“No existen enfermedades sino enfermos”. Por mucho que los libros de medicina insistan en mostrar los patrones de signos y síntomas de cada enfermedad como algo estándar, lo cierto es que, en la práctica, nunca una misma enfermedad se manifestará exactamente igual de una persona a otra. Qué le vamos a hacer, la realidad es así de puñetera y compleja.

De hecho, casi nunca una enfermedad es tan típica como para ser exactamente igual en todos los síntomas y signos a los comentados en los libros. Una persona tendrá algunos de aquí, otros de allá… otra persona puede que sólo tenga 1 síntoma muy leve y nos dificulte el diagnóstico… Por eso, cuando una determinada persona muestra todos o prácticamente todos los síntomas o signos típicos de una enfermedad concreta es lo que llamamos “un caso de libro”. Un recuerdo de que, de vez en cuando, los astros se alinean y la teoría y la práctica coinciden.

Además del “caso de libro” en medicina tenemos el “caso bonito”. ¿Y qué es un caso bonito? Es todo aquel caso que es capaz de causar entusiasmo en un médico por su descubrimiento. Un caso bonito puede ser un caso de libro relativamente poco frecuente, una enfermedad curiosa o de manifestación peculiar (como las que aparecen en House) o con ciertos signos muy específicos. De la misma forma que los microbiólogos admiran la capacidad de los virus para infectarnos y matarnos, los médicos a veces nos asombramos en cómo la enfermedad tiene sorprendentes formas de manifestarse en los pacientes. Estos casos, además de causar entusiasmo lo transmiten: son los que triunfan en las sesiones clínicas de los hospitales y en las publicaciones de casos clínicos.

Visitando el blog del Doctor Bonis me encontré con un vídeo muy majo parodiando el caso bonito y el entusiasmo de los médicos hacia él. Por cierto, los sketchs de médicos de José Mota suelen ser fenomenales:

Si usted es un caso bonito, no se preocupe. Su médico contendrá su entusiasmo delante de usted (salvo ogros o entusiastas irreprimibles con bata, que también existen) y, todo lo más, le pedirá una foto para que se convierta en el centro anónimo de admiración de los médicos cuando hablen de usted y de su enfermedad entre bambalinas.

Hace casi año, publicaba en Soitu un artículo divulgativo metafórico titulado “La gran carrera de supervivencia de los espermatozoides“. Comenzaba así:

La eyaculación da el pistoletazo de salida, más de 200 millones de espermatozoides parten con energía hacia su santo grial: el óvulo. Aquel que lo fecunde sobrevivirá, mientras tanto, el resto de competidores morirá irremediablemente y será devorado en esta carrera extrema.

Jamás pensé que tal ida de olla (eso sí, con fundamento científico) llegaría más lejos que un artículo perdido en la vasta y extensa red. Pero parece ser que me equivoqué y hay muchos más frikis en el mundo, sólo que en otros lares disponen de más presupuesto. Y así, entre idas de olla científicas, metáforas y mucho dinero se creó el documental “Sizing Up Sperm“ que se ha emitido y sigue emitiéndose en el canal de televisión National Geographic. ¿En qué consiste exactamente? Como una imagen vale más que mil palabras, les dejo una escena del documental donde aparecen montones de espermatozoides huyendo despavoridos de los leucocitos:

Se han utilizado a gran cantidad de personas para recrear la maratón de millones de espermatozoides y su lucha de supervivencia hasta llegar al óvulo. Las escenas son… impagables. En “The Great Sperm Race: The Most Extreme Race on Earth” han hecho una selección de las mejores escenas para ir abriendo boca. En la web de National Geographic pueden encontrar fragmentos del documental, fotografías, hechos curiosos y un divertido juego en el cual nos metemos en el papel de un espermatozoide. Les dejo a continuación el trailer:

(En voz bajita por si me oye Sinde) Y en los siguientes enlaces el documental completo en inglés (y a esperar con los dedos cruzados a que lo traduzcan al castellano): Parte 1, Parte 2 y Parte 3.

Actualización: Maeghith acaba de informar que puede encontrarse el documental también en Youtube y traducido al español de México: La gran carrera de los espermatozoides.

Seguro que a muchos les suena el póster de la derecha (clic para ampliar). Es una de las obras más célebres del inquieto médico alemán Fritz Kahn. Además de ejercer la medicina como ginecólogo, fue un popular ilustrador, escritor y divulgador científico. Tenía una predilección especial por representar el cuerpo humano como una empresa industrial llena de intrincadas maquinarias. Nada raro, si tenemos en cuenta que sus obras se concentraron en las primeras décadas del siglo XX.

Pueden disfrutar de una extensa colección de imágenes de su obra en Fritz Kahn: Man Machine. La mayoría de ellas están llenas de ingenio, belleza y tampoco falta el humor. No se pierdan el diagrama del sistema de erección del hombre.

A modo de homenaje, Henning M. Lederer y David Indge están desarrollando una aplicación interactiva basada en el famoso póster de Kahn “El hombre: Un palacio industrial” y nos dejan un encantador vídeo del mismo.

En el blog Publicidad y salud nos informan que en el museo de Historia de la Medicina de Berlín está abierta la primera exposición antológica del Doctor Khan hasta el 11 de Abril de 2010.

El corto de animación 3D “La Dama y la muerte“ ha resultado ser una agradable sorpresa. Creado por españoles, no sólo ha sido bien recibido por el público sino también por la crítica. Tanto es así que ha resultado ser ganadora de un Goya y está nominada a los Oscars en la categoría de corto animado.

El mensaje del vídeo resulta atípico, casi contradictorio con lo que estamos acostumbrados a ver: La muerte es siempre el archienemigo a combatir, los médicos son los héroes y la muerte de una persona es algo a evitar a toda costa y a cualquier precio. Sin embargo, en este vídeo encontramos una situación totalmente diferente. La dama siente que ha llegado su hora y lo acepta con tranquilidad, hasta que una reanimación cardíaca le aparta de su destino y así comienza una encarnizada lucha terapéutica por mantener su vida un poco más sin tener en cuenta lo más mínimo su opinión.

En nuestra sociedad, pese a que todos vamos a morir más tarde o más temprano, la muerte casi siempre es percibida como un fracaso y un tema tabú. Por eso mismo, las voluntades anticipadas o testamento vital, ese documento por escrito que nos permite decidir sobre nuestro final cuando no seamos capaces de expresarlo por nosotros mismos, es una manera de garantizar nuestra voluntad ajena a esa percepción de fracaso y evitar un desenlace no elegido por nosotros. Porque tan importante es estar sano como tener una muerte digna acorde con nuestros deseos cuando llegue nuestra hora.

El día que la muerte deje de considerarse un fracaso, las personas tendrán la libertad para decidir pasar sus últimos días en otro lugar que no sea un hospital, como en la intimidad del hogar, en compañía de la familia.

A continuación, pueden ver el vídeo, tanto en su versión en alta calidad (en The Lady and the Reaper) como por Youtube:

Día sí y día también, escuchamos, leemos u observamos en prácticamente cualquier medio de comunicación las bondades de un nuevo fármaco u otro tipo de tratamiento en investigación que promete curar enfermedades incurables o difícilmente curables. Algunos llegan más lejos y no se cortan en decir que será una cura definitiva frente a la enfermedad “X”. Mientras la esperanza de miles o millones de enfermos está en vilo, pasan los años y ya nunca más se vuelve a saber qué fue de ese tratamiento prometedor. ¿Por qué?

Hoy vamos a conocer la cruda realidad que se encuentra tras el desarrollo de fármacos y que, en la mayoría de casos, también puede aplicarse a tratamientos no farmacológicos. Esa cruda realidad que muchos no conocen ni ven porque los medios de comunicación los tienen embelesados constantemente con fármacos prometedores como si fueran algo a la orden del día. Para comenzar, tenemos que tener muy claro que el descubrimiento y desarrollo de nuevos fármacos es un proceso enormemente costoso, muy muy lento y, en la mayoría de las ocasiones, lleno de dificultades y fracasos. A rasgos generales, el descubrimiento y desarrollo de nuevos fármacos tiene los siguientes osbtáculos:

El coste que supone desarrollar un fármaco, desde su descubrimiento hasta su comercialización, es de miles de millones de euros. Esto cierra las puertas a gran cantidad de empresas que no se pueden permitir pagar un dineral así para su desarrollo, aunque pueden recurrir a las grandes farmacéuticas para llegar un trato y desarrollar conjuntamente un fármaco.

De media, desde que se descubre un posible principio activo interesante hasta que se desarrolla el fármaco y se comercializa pasan 15 años. El proceso es sumamente lento, tanto por el tiempo necesario de desarrollo como los pasos necesarios para asegurarse de la seguridad del fármaco. El gran inconveniente es que en ese tramo de tiempo una gran cantidad de personas no habrá podido beneficiarse de su uso y, según si padecen determinadas enfermedades, estarán muertas cuando la comercialización llegue.

El proceso de descubrimiento y desarrollo de fármacos es una tarea terriblemente difícil e ineficiente. Por lo general, el arduo y largo camino es así (click para ampliar):

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Desde hace pocos años, las empresas especializadas en secuenciación masiva de genomas están acelerando la marcha para conseguir un objetivo que cambiará, en un futuro, mucho de la medicina como la conocemos hoy. El reto es lograr que la tecnología avance lo suficiente como para que secuenciar un genoma humano cueste tan sólo 1.000 $ o incluso menos. Si tenemos en cuenta que la secuenciación del primer genoma humano costó alrededor de 3 mil millones de dólares y, justo ahora, secuenciar un genoma puede costar entre 5.000 y 15.000 dólares, nos podremos dar cuenta de que estamos casi en la recta final.

Además, aquella empresa que consiga secuenciar 100 genomas en 10 días a un precio de 10.000 $ por genoma se llevará a casa un premio de 10 millones de dólares de parte de la Fundación X Prize y el reconocimiento de haber marcado un hito.

¿Y por qué es tan importante que secuenciar un genoma sea barato? Los dos principales obstáculos que impiden que el conocimiento del genoma de cada uno se aplique en la medicina diaria son dos.

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