La subvariante XBB.1.5 del SARS-CoV-2, más conocida de forma extraoficial como Kraken, se está expandiendo por el mundo y ya se han identificado infecciones por ella en más de una treintena de países. Esta subvariante de ómicron (resultado de la recombinación de dos variantes BA.2 de ómicron) se originó en Estados Unidos. Es allí y en Europa donde se están detectando más nuevas infecciones. Por ahora, en España se han identificado “algunos casos”, según la Ministra de Sanidad, Carolina Darias.

María Van Kerkhove, directora técnica de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la COVID-19, informó el pasado 4 de enero de que “es la subvariante más transmisible que se ha detectado hasta ahora”. Esta es la principal razón por la que se la considera de “preocupación”, ya que podría “contribuir al aumento de la incidencia de casos”.

Los hallazgos que sugieren que la subvariante Kraken se transmite con más facilidad son, por un lado, su mayor capacidad para unirse a las células humanas por las mutaciones que incorpora y, por otro, que también tiene una mayor capacidad de evadir parcialmente al sistema inmunitario, por lo que es más probable que cause reinfecciones. Además, también se ha observado replicación de los virus XBB.1.5 en el trato respiratorio superior, lo que favorece su transmisión.

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Tres años después de que el SARS-CoV-2 comenzara a hacer estragos en China, mientras el resto del mundo vivía aún ajeno a esta enfermedad infecciosa, el país asiático vuelve a sufrir una dramática situación sanitaria provocada por el coronavirus. La férrea política china de cero COVID, que había mantenido durante años, ha saltado por los aires a raíz, entre otros factores, del malestar de la población y numerosas protestas sociales. La situación del gran gigante asiático y las decisiones que los dirigentes de otras naciones están tomando con respecto a ella recuerda en muchos aspectos al origen de la pandemia de COVID-19. Como si se tratara de una versión pandémica de la película El día de la marmota, volvemos a ver los mismos errores que ya se cometieron tres años atrás.

La súbita eliminación de diversas medidas contra la COVID-19 por parte de China está llevando a un contagio masivo de los ciudadanos y a un colapso cada vez mayor de los servicios sanitarios y crematorios. Este fenómeno, unido a una población con bajas tasas de vacunación completa (sobre todo entre los más ancianos), escasa inmunidad natural (por la baja exposición al virus) y un número muy reducido de camas hospitalarias con respecto al número de habitantes, forman una tormenta perfecta para una crisis sanitaria de gran magnitud.

Opacidad

Ante la avalancha de contagios, hospitalizaciones y muertes por la COVID-19, el gobierno chino ha vuelto a optar por ocultar en la medida de sus posibilidades lo que está sucediendo. Desde el 3 hasta el 19 de diciembre, China solo reconocía 2 muertes por esta enfermedad infecciosa. Además, desde el 25 de diciembre la Comisión Nacional de Sanidad China oficialmente ya no publica los casos diarios ni los muertos por el coronavirus. Una medida que se ha tomado sin justificar las razones. También se cambió la definición de las muertes por el SARS-CoV-2, de forma que ahora solo se incluyen a los que fallecen por neumonía e insuficiencia respiratoria. Según el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el país solo publicará los contagios y las muertes una vez al mes a partir de enero.

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A finales del año 2021 se presentaba una prometedora nueva remesa de fármacos antivirales contra el coronavirus responsable de la pandemia de COVID-19: los medicamentos Lagevrio (molnupiravir), de Merck, y Paxlovid (nirmatrelvir y ritonavir), de Pfizer.

En ese momento ambas farmacéuticas publicaron notas de prensa en las que se recogían resultados clínicos tan positivos que hacían pensar que marcarían una etapa diferente de la pandemia. Una fase en la que estos tratamientos, junto con las vacunas, reducirían de forma aún más drástica el impacto de la COVID-19 sobre la población. Entre los numerosos mensajes optimistas de hace casi un año, la comisaria europea de Sanidad, Stella Kyriakides, dijo sobre Paxlovid que tenía el potencial de marcar una diferencia real para las personas con alto riesgo de progresión a COVID grave.

Según afirmaba Pfizer, Paxlovid era capaz de evitar el 89% de las hospitalizaciones y muertes de los pacientes COVID-19 con mayor riesgo de gravedad si este medicamento se administraba en los primeros cinco días de la infección. Por otro lado, Merck aseguraba que Lagevrio reducía en torno a un 50% el riesgo de hospitalización o muerte de los pacientes con dicha enfermedad. Además, estos fármacos contaban con dos grandes ventajas: podían tomarse por vía oral, lo que permitía su prescripción y administración fuera del hospital, y su síntesis a gran escala era sencilla, por lo que, en un principio, no habría importantes limitaciones para acceder a ellos.

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La irrupción del virus SARS-CoV-2 en el año 2019 ha provocado una de las mayores crisis sanitarias globales en la historia reciente y causado infinidad de cambios socioeconómicos en todo el planeta. Unos cambios cuyas consecuencias a largo plazo aún no somos capaces de vislumbrar con nitidez. Mientras multitud de personas y medios de comunicación centraban su atención, con preocupación, en cada nueva variante del coronavirus y sus consecuencias sobre la salud, una anomalía microbiológica tenía lugar en el mundo, alejada de los focos mediáticos: un linaje completo de los virus influenza responsables de la gripe, el linaje B/Yamagata, podría haberse extinguido. En otras palabras, un grupo de variantes de virus de la gripe, estrechamente relacionados entre sí al proceder de un ancestro común, podría haber desaparecido y dejado de afectar para siempre a la especie humana. De esta forma, solo tres grupos principales de virus de la gripe seguirían con nosotros provocando epidemias cada año, los subtipos H1N1 y H3N2 de los virus influenza A y el linaje Victoria de los virus influenza B.

La pandemia de COVID-19 ha provocado un fenómeno global de evolución a cámara ultrarrápida y selección natural entre los virus, esas entidades en el limbo entre la vida y la muerte. Así, mientras el SARS-CoV-2 se expandía por el mundo y surgían nuevas variantes que se reemplazaban entre ellas según su capacidad para infectar y transmitirse y según los comportamientos de las poblaciones humanas, la circulación de los virus de la gripe A y B se restringía de forma drástica; hasta tal punto que no hubo prácticamente epidemias de gripe invernales en los años 2020 y 2021. Además, la diversidad genética de los virus influenza cayó en picado en dichos años. Las diversas medidas sanitarias (mascarillas, distancia de seguridad, confinamientos, ventilación, higiene de manos, restricciones en los viajes…) que se tomaron para prevenir avalanchas de casos graves de COVID-19 en los hospitales no sirvieron para arrinconar al SARS-Co-V-2, pero sí a diversos virus de la gripe.

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La discusión pública sobre el origen del SARS-CoV-2 ha estado rodeada de gran controversia y salpicada por numerosas teorías sin fundamento durante años. Las teorías conspirativas más populares señalan que el virus fue creado artificialmente en el laboratorio de alta seguridad biológica de Wuhan o que era de origen natural, pero había escapado por accidente de allí. Ninguna investigación rigurosa sugería que esto pudiera haber ocurrido. Las secuencias genéticas del SARS-CoV-2 no mostraban señal alguna de manipulación artificial y los análisis epidemiológicos iniciales señalaban al mercado mayorista de mariscos de Huanan (en Wuhan, China) como el punto donde el coronavirus comenzó a extenderse entre las personas.

Sin embargo, la opacidad inicial de China y las trabas que esta nación impuso durante un tiempo a los investigadores independientes favoreció la aparición de bulos y dificultó conocer los detalles de la aparición del nuevo coronavirus. ¿Cuándo, dónde y cómo saltó el nuevo coronavirus desde los animales a los humanos? La revista Science ha publicado hace poco dos artículos científicos, complementarios entre sí, que demuestran, fuera de toda duda, que el epicentro inicial de la pandemia de COVID-19 fue el mercado de Huanan. El enorme volumen de datos recopilados descarta que pueda haber otro origen.

El equipo de virólogos y biólogos evolutivos implicados en la investigación es internacional e independiente. Realizaron un extenso trabajo de campo en la ciudad para identificar los primeros casos de COVID-19 y rastrear el origen de los contagios. También estudiaron la movilidad de las personas que acudieron al mercado de Huanan (a partir del análisis de datos de localización de redes sociales) y tomaron muestras en múltiples zonas de este lugar.

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