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Son ya muchas las personas que me han animado a hablar sobre la pulserita holográfica de moda. No lo he hecho en extensión (aunque sí de pasada en el artículo “Las 10 medicinas alternativas actuales más delirantes“) porque se ha escrito mucho y muy bien sobre estas pulseras. Les recomiendo los siguientes artículos para una comprensión a fondo del asunto:

Las pulseras «Power-Balance», otro caso de charlatanería pseudocientífica

Power Balance, la reinvención del timo de la pulsera magnética

Un placebo rompe el mito de las pulseras del equilibrio

Pulseras Power Balance: FAQ o preguntas frecuentes (escépticas)

Aún así, no crean que me estoy quieta con el asunto. (Hola, soy Troy Mcclure) He sido entrevistada y he aparecido en el Diario Vasco, ABC, Las Provincias, Diario Sur y El Diario Montañés entre otros comentando las pulseras. Dentro de unos días en un diario de tirada nacional volverá a aparecer la pulsera armonizadora y estaré también por ahí dando la brasa.

Lo dicho, como se ha escrito extensamente y muy bien sobre el tema, yo voy a aportar la moraleja final de la historia con la ironía y rotundidad que me caracterizan:

Toma esta pluma mágica: Mientras la tengas contigo, ¡podrás volar!

Lleva esta pulsera holográfica: Mientras la tengas contigo, ¡tendrás más flexibilidad, equilibrio y fuerza!

El efecto placebo es algo realmente enigmático. Pese a que se da con mucha frecuencia en la práctica de la medicina, sabemos muy poco acerca de los mecanismos que lo producen. ¿Qué es lo que lleva a una persona a mejorar su estado de salud por el convencimiento de que lo que está tomando le funcionará? Sólo podemos bosquejar respuestas incompletas: Como la actuación de las endorfinas o de la dopamina asociada a un sistema de recompensa cerebral.

Lo que sí sabemos bastante bien acerca del placebo, gracias a la multitud de ensayos clínicos realizados con un grupo placebo, es qué factores potencian su efecto. Conociendo estos factores (que dependen tanto de las propiedades asociadas al placebo como de la persona y su enfermedad) podemos combinar todos ellos para “crear” el efecto placebo más potente posible. En la absoluta mayoría de las ocasiones, esto no tendría ninguna utilidad práctica ante la presencia de un tratamiento realmente efectivo pero, ¿qué ocurriría si la enfermedad es incurable, susceptible al placebo y no existen tratamientos efectivos contra ésta? ¿Sería ético y permisible potenciar el efecto placebo hasta sus límites para tratar de conseguir algo? Recordemos que para que exista un efecto placebo el paciente no debe saber que lo es.

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Hace casi año, publicaba en Soitu un artículo divulgativo metafórico titulado “La gran carrera de supervivencia de los espermatozoides“. Comenzaba así:

La eyaculación da el pistoletazo de salida, más de 200 millones de espermatozoides parten con energía hacia su santo grial: el óvulo. Aquel que lo fecunde sobrevivirá, mientras tanto, el resto de competidores morirá irremediablemente y será devorado en esta carrera extrema.

Jamás pensé que tal ida de olla (eso sí, con fundamento científico) llegaría más lejos que un artículo perdido en la vasta y extensa red. Pero parece ser que me equivoqué y hay muchos más frikis en el mundo, sólo que en otros lares disponen de más presupuesto. Y así, entre idas de olla científicas, metáforas y mucho dinero se creó el documental “Sizing Up Sperm“ que se ha emitido y sigue emitiéndose en el canal de televisión National Geographic. ¿En qué consiste exactamente? Como una imagen vale más que mil palabras, les dejo una escena del documental donde aparecen montones de espermatozoides huyendo despavoridos de los leucocitos:

Se han utilizado a gran cantidad de personas para recrear la maratón de millones de espermatozoides y su lucha de supervivencia hasta llegar al óvulo. Las escenas son… impagables. En “The Great Sperm Race: The Most Extreme Race on Earth” han hecho una selección de las mejores escenas para ir abriendo boca. En la web de National Geographic pueden encontrar fragmentos del documental, fotografías, hechos curiosos y un divertido juego en el cual nos metemos en el papel de un espermatozoide. Les dejo a continuación el trailer:

(En voz bajita por si me oye Sinde) Y en los siguientes enlaces el documental completo en inglés (y a esperar con los dedos cruzados a que lo traduzcan al castellano): Parte 1, Parte 2 y Parte 3.

Actualización: Maeghith acaba de informar que puede encontrarse el documental también en Youtube y traducido al español de México: La gran carrera de los espermatozoides.

Hoy día, el uso terapéutico de las plantas medicinales se mueve todavía predominantemente por la tradición. Siglos o milenios de “experiencia” con plantas medicinales parecen bastantes como para considerar reales las propiedades beneficiosas para la salud de estas plantas, sin embargo, como veremos a continuación en esta selección de mitos, la realidad es bien distinta.

Mito 1. Las plantas medicinales son completamente seguras e inofensivas porque son naturales

Nos encontramos en una época en la que el término “natural” se asocia con lo “mejor”: Completamente sano, inofensivo y beneficioso para la salud, esa es la gran mentira de lo natural. Los productos alimentarios venden más cuando se anuncian con la coletilla de “natural” y el uso de plantas medicinales tiene un aura inofensiva que lleva a mucha gente a recurrir a ellas porque, supuestamente, no tienen efectos adversos. A pesar de esta percepción generalizada, lo cierto es que las plantas medicinales pueden tener efectos adversos evidentes como buenas sustancias químicas activas que poseen.

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Entre los medios, existe un comprensible, extendido y paradójico tabú sobre el suicidio. Por un lado, el miedo entre los periodistas a fomentar la aparición de más suicidios restringe mucho la información seria que se aporta sobre este fenómeno. Por el otro, cuando la persona que se suicida es famosa y/o su suicidio ocurre en circunstancias morbosas, muchos medios no dudan en acercarse frívolamente al asunto desde las páginas de sucesos. Pero, ¿es cierto que hablar desde los medios sobre suicidios induce a más suicidios o puede ser, al contrario, un buen recurso para prevenirlos?

Hace unas pocas semanas, nos enterábamos de que la primera causa de muerte violenta en España es ya el suicidio. El importante descenso de la mortalidad por accidentes de tráfico ha dejado al suicidio en el lamentable primer puesto con 3.421 personas fallecidas en 2008. Esto ha permitido que los medios se hayan animado un poco últimamente a hablar sobre este tema, que tantas veces se omite por miedo, desconocimiento y por ser una cuestión delicada de tratar. Ahora que el tema está de actualidad, la pregunta vuelve a resurgir, ¿es prudente que los medios hablen sobre el suicidio o es conveniente que omitan cualquier información sobre éste? La respuesta, tras numerosas investigaciones sobre el asunto, es clara: Depende de cómo se trate el tema del suicidio.

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Probablemente la mayoría de ustedes conozcan la polémica homeopática. Pero para los que no, les voy a introducir en las circunstancias muy rápidamente. El 6 de marzo se publica en El País el artículo “La homeopatía, ¿quimera o ciencia?“. El relato, además de estar claramente sesgado a favor de lo homeopatía, cae en la típica falacia de que la realidad es opinable y los hechos se quedan en un segundo plano. Con el mismo estilo periodístico, también podríamos escribir un artículo similar sobre «La Tierra, ¿esfera o cubo?». Y es que muchos periodistas confunden la equidistancia de los argumentos con la objetividad.

Las críticas no se hacen esperar y numerosos lectores se quejan de dicho artículo:

Carta al defensor del lector de “El País”

‘El País’ pasa de la ciencia y se alinea a favor de la homeopatía

El Timo Homeopático. Una Vez Más.

Periodismo muy diluido

El País, la Agencia de Medicamentos y la quimera de la homeopatía

A mí, el artículo, en general, me parecía bastante sospechoso, especialmente en este párrafo:

Y sí, son medicamentos, no chuches, según todas las directivas europeas y la Agencia Española del Medicamento. Como tal, se venden en las farmacias. “Efectivamente, estamos hablando de medicamentos con eficacia demostrada con estudios científicos y ensayos, al igual que sucede con los medicamentos convencionales, los alopáticos”, comentan representantes de la Agencia Española del Medicamento. Si no, no estarían en el mercado.

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En casi cualquier feria que se precie, entre los distintos puestos de joyas de fantasía, ropa artesanal y tómbolas vendiendo Wiii de Nintondo, encontramos a los tradicionales herbolarios ambulantes. Repletos de sacos con distintas hierbas y rotuladas para cientos de indicaciones: Reuma, dolor, estrés, estreñimiento, hipertensión, impotencia… Pocas son las dolencias que se quedan sin tratar por estas maravillosas hierbas que se llevan de aquí para allá, de feria en feria.

Pese a la permisividad social ante las prácticas de herbolarios ambulantes lo cierto es que estas prácticas están catalogadas como ilegales en la ley del Medicamento (25/1990), concretamente en el artículo 42 sobre las plantas medicinales donde se dice:

3. Podrán venderse libremente al público las plantas tradicionalmente consideradas como medicinales que se ofrezcan sin referencia a propiedades terapéuticas, diagnósticas o preventivas quedando prohibida su venta ambulante.

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¿Conocen el clásico caso de la cara de Marte, las fraudulentas caras de Bélmez o el popular “sandwich” de la Virgen María que fue pujado en eBay por 28.000 dólares? Lo que estos tres casos tienen en común, aparte de la estupidez humana en plena acción, es la presencia de la pareidolia. Este fenómeno psicológico consiste en nuestra capacidad para percibir equivocadamente objetos, personas, caras u otros elementos a partir de imágenes de lo más irrelevantes. Todo ello se debe a nuestro cerebro, que está preparado para relacionar las más extrañas formas con lo que nos es conocido y tiene una especial facultad para reconocer caras por todos lados.

Debido a la pareidolia, muchas personas han creído ver a Jesús, la Virgen María, ovnis, fantasmas y a múltiples e infinitas paranormalidades más. La cuestión es, ¿cómo es que siendo este fenómeno tan frecuente las imágenes médicas (con tantas manchitas por doquier) se habían quedado al margen del fenómeno? La respuesta es que no, ellas tampoco se han escapado de los lapsus cerebrales.

El caso más simpático de pareidolia en una imagen médica se trata del TAC con el escroto encantado, que pueden ver en todo su esplendor a la derecha. La imagen fue mostrada y comentada en la revista “Journal of the Royal Society of Medicine” en 1996. Atención, porque no tiene desperdicio:

Se remitió a un hombre de 45 años para investigar mediante tomografía axial computarizada (TAC) el testículo derecho que no había descendido. La ecografía mostraba un testículo y epidídimo normales en el lado izquierdo. El testículo derecho no se percibía en el saco escrotal o en la región inguinal derecha. Con la realización del TAC en el abdomen y la pelvis, el testículo derecho no fue identificado pero el lado izquierdo del escroto parecía estar ocupado por una aparición similar a un fantasma gritando. Por casualidad, la distribución de las estructuras normales anatómicas en el lado izquierdo del escroto se habían combinado para producir esta imagen. ¿Y qué pasó con el testículo derecho que no había descendido? No se encontró. Si fueras un testículo derecho, ¿querrías compartir el escroto con eso? J. R. Jarding Radiólogo, Hospital Royal Gwent

Por suerte, nuestro radiólogo no sólo tenía humor sino que no tenía la mente tan abierta como para que se le cayese el cerebro. El caso del tórax bendecido es uno completamente diferente que nos recuerda lo que ocurre cuando alguien ha recibido más doctrina de fe que educación:

El jueves, un hombre dijo que vio a Jesús en unos rayos X que le habían tomado en el consultorio del médico. “Me siento un poco nervioso”, dijo Reynaldo Farinas. Después de experimentar dolores en el pecho, Farinas fue al Hospital de Homestead. Mientras estaba allí, el médico ordenó una radiografía de su pecho. Algunos dicen que los rayos X revelaron lo que podría ser un mensaje del cielo.

“Anoche vi el rostro de Jesucristo allí”, dijo Farinas. Farinas junto con su médico y un técnico médico dijeron que la imagen de la radiografía se parece a Jesucristo. El médico dijo que no podía explicar la silueta. “Me sorprendió”, dijo Farinas. “(Es) increíble”.

Desafortunadamente, parece que este médico no supo explicar o no sabía en qué consistía una pareidolia. Ya lo saben, queridos medicos: estén preparados. Quién sabe cuando acudirá a la consulta un paciente que vea a un alien, a un fantasma, a un ovni o al mismísimo Iker Jiménez en una radiografía, ecografía o cualquier otra imagen. Están a tiempo de parar el circo mediático antes de que sea demasiado tarde y la estupidez colectiva se propague con más eficacia que la peste a través de las páginas de sucesos. Avisados quedan.

Fuentes: El caso del escroto encantado en Mind Hacks y el Cristo crucificado en el tórax en Marcianitos Verdes