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Día sí y día también, escuchamos, leemos u observamos en prácticamente cualquier medio de comunicación las bondades de un nuevo fármaco u otro tipo de tratamiento en investigación que promete curar enfermedades incurables o difícilmente curables. Algunos llegan más lejos y no se cortan en decir que será una cura definitiva frente a la enfermedad “X”. Mientras la esperanza de miles o millones de enfermos está en vilo, pasan los años y ya nunca más se vuelve a saber qué fue de ese tratamiento prometedor. ¿Por qué?

Hoy vamos a conocer la cruda realidad que se encuentra tras el desarrollo de fármacos y que, en la mayoría de casos, también puede aplicarse a tratamientos no farmacológicos. Esa cruda realidad que muchos no conocen ni ven porque los medios de comunicación los tienen embelesados constantemente con fármacos prometedores como si fueran algo a la orden del día. Para comenzar, tenemos que tener muy claro que el descubrimiento y desarrollo de nuevos fármacos es un proceso enormemente costoso, muy muy lento y, en la mayoría de las ocasiones, lleno de dificultades y fracasos. A rasgos generales, el descubrimiento y desarrollo de nuevos fármacos tiene los siguientes osbtáculos:

El coste que supone desarrollar un fármaco, desde su descubrimiento hasta su comercialización, es de miles de millones de euros. Esto cierra las puertas a gran cantidad de empresas que no se pueden permitir pagar un dineral así para su desarrollo, aunque pueden recurrir a las grandes farmacéuticas para llegar un trato y desarrollar conjuntamente un fármaco.

De media, desde que se descubre un posible principio activo interesante hasta que se desarrolla el fármaco y se comercializa pasan 15 años. El proceso es sumamente lento, tanto por el tiempo necesario de desarrollo como los pasos necesarios para asegurarse de la seguridad del fármaco. El gran inconveniente es que en ese tramo de tiempo una gran cantidad de personas no habrá podido beneficiarse de su uso y, según si padecen determinadas enfermedades, estarán muertas cuando la comercialización llegue.

El proceso de descubrimiento y desarrollo de fármacos es una tarea terriblemente difícil e ineficiente. Por lo general, el arduo y largo camino es así (click para ampliar):

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Desde hace pocos años, las empresas especializadas en secuenciación masiva de genomas están acelerando la marcha para conseguir un objetivo que cambiará, en un futuro, mucho de la medicina como la conocemos hoy. El reto es lograr que la tecnología avance lo suficiente como para que secuenciar un genoma humano cueste tan sólo 1.000 $ o incluso menos. Si tenemos en cuenta que la secuenciación del primer genoma humano costó alrededor de 3 mil millones de dólares y, justo ahora, secuenciar un genoma puede costar entre 5.000 y 15.000 dólares, nos podremos dar cuenta de que estamos casi en la recta final.

Además, aquella empresa que consiga secuenciar 100 genomas en 10 días a un precio de 10.000 $ por genoma se llevará a casa un premio de 10 millones de dólares de parte de la Fundación X Prize y el reconocimiento de haber marcado un hito.

¿Y por qué es tan importante que secuenciar un genoma sea barato? Los dos principales obstáculos que impiden que el conocimiento del genoma de cada uno se aplique en la medicina diaria son dos.

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Ante el frenético e injustificado llanto de un bebé, cada madre/padre tiene su truco para calmarlo y lograr que se duerma. A veces es fácil, otras veces difícil y, en ocasiones, imposible. Cuando los padres se encuentran en la última situación y ni el chupete como remedio universal funciona, la desesperación lleva a la búsqueda de múltiples y pintorescas formas para callar al ruidoso querubín.

Un método que está cogiendo mucha fama a lo largo de internet, principalmente por los numerosos vídeos de experiencias anecdóticas existentes, es la utilización de ruido blanco. A continuación, podemos ver dos vídeos dónde se ve muy claramente en qué consiste:

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Así se titula el vídeo creado por Ge Healthcare en el que vemos espectaculares imágenes de fluorescencia realizadas por múltiples científicos en todo el mundo. Los temas son diversos y proceden del concurso “Analizador de Imagen Intracelular” de 2010: Se observan neuronas en la enfermedad de Alzheimer, adipocitos en la obesidad, en “dermatology” aparecen células de la piel, en “neurobiology” neuronas y astrocitos, etc…

Todas las imágenes presentes en el vídeo pueden verse, con mucho mayor detalle en IN Cell Image Competition. Los ganadores de cada región participante (Asia, Europa y Norte América) ya han sido anunciados. La imagen ganadora en Estados Unidos ha sido la siguiente:

Células madre neurales humanas

Los núcleos de las células madre neurales humanas de la corteza cerebral fetal (ADN) aparecen en azul, en verde los cuerpos de las neuronas y en rojo los astrocitos.

¿Cómo logran hacer estas imágenes tan bonitas? Primero de todo, los científicos tienen que realizar un corte muy fino de una muestra, posteriormente utilizan unas sustancias llamadas fluorocromos que tienen la característica especial que cuando se aplica una luz de una determinada longitud de onda ellos emiten luz a una longitud de onda muy característica que el microscopio de fluorescencia detecta. A estos fluorocromos se les suele añadir anticuerpos para que se dirijan a las estructuras o compartimentos celulares que nosotros queramos y así se queden marcadas con fluorescencia (es lo que llamamos inmunofluorescencia). Si, además, queremos ver fluorescencia en vivo (el método anterior suele matar las células) para ver cómo las células hacen su vida casi normal mientras brillan más que un gusiluz utilizamos proteínas fluorescentes de fusión como la GFP (proteína fluorescente verde) de la cual ahora existen variantes de todos los colores.

Todo lo anterior puede ser digitalizado y las imágenes procesadas y analizadas informáticamente por ciertos tipos de software que te aportan datos extra sobre lo que estás viendo y que difícilmente podrían ser observados por el método analógico del ojímetro. Y, así, con el retoque de los analizadores de imágenes de fluorescencia, las células quedan más bonitas que los esqueletos andantes, Photoshop mediante, que salen en las revistas.

Visto en: Medgadget

Eneman, el pichigüili definitivo. Gracias a Nebulina

El pichigüili es una especie sumamente compleja que ha demostrado establecer una fuerte relación de mutualismo con el profesional sanitario (especialmente con el médico) al mismo tiempo que pone en peligro la relación de simbiosis entre médicos y pacientes.

Concebidos en las madres empresas farmacéuticas, los pichigüilis son enviados desde muy pequeños a diferentes lugares a través de las cigüeñas representantes farmacéuticas. El pichigüili salvaje tiene como hábitat diferentes regiones de hospitales, centros de salud, congresos médicos y clínicas privadas donde se refugia con éxito. Desde las áridas llanuras del suelo, pasando por las altas cumbres de las paredes, las escarpadas batas de los médicos y las frondosas mesetas de los escritorios… Ninguna zona está libre de la increíble capacidad adaptativa del pichigüili para hacer de cualquier zona su hogar. Por otro lado, los pichigüilis domésticos poseen una situación privilegiada, reciben la atención y el cariño de su amo médico que lo lleva a su casa para que conviva con él.

Las grandes diferencias entre pichigüilis salvajes y domésticos y la enorme diversidad filogenética existente entre todos ellos han motivado numerosas investigaciones con la intención de descubrir y clasificar nuevas subespecies de pichigüilis. Su capacidad de mutación es increíblemente elevada lo que condiciona la aparición de nuevas subespecies en cuestión de meses o años y convierte la clasificación taxonómica del pichigüili en una ardua tarea.

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Como saben, cada género musical (ya sea el rock, el jazz, el pop, etc..) no sólo se distingue por su ritmo y melodía sino también y especialmente en la letra. Así por ejemplo, las letras de canciones rock suelen ser más “agresivas” y contundentes que canciones del género country donde todo es felicidad, buenos sentimientos y flower power. No les descubro nada nuevo. Sin embargo, lo que prácticamente ninguno de nosotros conocíamos era la frecuencia con la que estas letras se referían a partes de nuestro cuerpo. Aunque pueda parecer sorprendente la mayor parte de las canciones tiene al menos una referencia a alguna zona o parte corporal (omitiendo los órganos porque claramente el corazón sería el campeón por goleada)

Fernando Viégas y Martin Wattenberg recogieron las letras de más de 10.000 de canciones de distintos géneros que mostraban alguna referencia corporal y crearon unas gráficas explicando la frecuencia de aparición de cada parte del cuerpo en cada género musical en: FleshMaps Listen

A mayor tamaño del círculo con una parte del cuerpo, mayor frecuencia de aparición de esa parte en las letras de las canciones de ese género. Los ganadores, independientemente del género musical, son los ojos, las manos y la cabeza.

Aquí podemos ver lo que aparecería en el Jazz:

Como es de esperar, en aquellas letras de las canciones de género hip hop abundan los culos (sobre todo), penes y vulvas y el gospel es de los más modositos (junto al jazz) sin apenas referencias a las partes pudendas aunque, de vez en cuando, se sueltan un poco el pelo mencionando al culete.

Visto en: Microsiervos

El ser humano es una máquina extremadamente compleja de la cual aún desconocemos mucho de su funcionamiento o fisiología. La enorme cantidad de interacciones físicas y químicas que tienen lugar en una pequeña zona de nuestro cuerpo en una fracción de segundo es apabullante. Tanto es así, que al descubrir la enorme la complejidad de lo pequeño puedes llegar a sentirte tan minúsculo como cuando observas la enorme extensión del universo.

Comprender y relacionar todos esos procesos entre sí resulta muy difícil y, a partir de cierta complejidad, imposible. Por eso, los diagramas, los esquemas y los mapas son imprescindibles para comprender la fisiología (especialmente la fisiología humana por ser de las más complejas y estudiadas por razones obvias).

En el libro “Bases fisiológicas de la práctica médica”, Best & Taylor Mario Dvorkin, Romina Romano y Eduardo Mercovich se esforzaron en crear un mapa excepcional: Global, didáctico y muy desarrollado sobre lo principal de los sistemas fisiológico del ser humano (a excepción del reproductor). Para que se hagan una idea de su extensión: En la versión en papel, ocupa 8 páginas de 55 x 80 cm. Hacer click en la imagen para verlo al completo (cambio el enlace por la caída de la web original, supongo que debida al efecto Menéamel):

Como si de un mapa callejero o un mapa de metro se tratara, se interconectan los sistemas y, dentro de ellos, los elementos entre sí. Las hormonas son autobuses, los fagocitos son la policía, las glándulas son las estaciones, las antenas telefónicas son los receptores y efectores… Está tan bien explicado que no sólo es muy útil para aquellos estudiantes de carreras biosanitarias, también puede resultar muy útil a cualquiera que desee echar un vistazo a la punta del iceberg de nuestra complejidad interior.

Continuación de: La asombrosa evolución del endoscopio: Del “guía de luz” de Bozzini a la píldora araña I. Atrás dejamos el siglo XIX, con la invención del primer endoscopio de la historia, que pasó sin pena ni gloria, el boom de los endoscopios rígidos y el surgimiento de los flexibles.

La fotoendoscopia hace acto de presencia

Nos encontramos ya a principios del siglo XX. Varios médicos habían tanteado la idea, sin mucho éxito, de utilizar la fotografía para hacer de la endoscopia una herramienta aún más útil. Pese a que la invención de la fotografía tuvo lugar un siglo antes, se necesitaba que la cámara fuera lo suficientemente pequeña como para que pudiera ser utilizada en el endoscopio, lo cual requirió una larga espera hasta que la tecnología fotográfica estuvo lo suficientemente desarrollada.

Lange y Meltzing fueron los primeros en desarrollar una verdadera fotoendoscopia a comienzos del siglo XX. Sin embargo, el invento no resultó ser muy práctico: Consistía en un tubo de goma flexible al cual iba unida una cámara que era enormemente pequeña para la época.

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